Cơn mưa ở Khu vực 4 luôn có vị tanh của đồng. Hầu hết mọi người nghĩ đó là chất thải công nghiệp từ các nhà máy tái chế bên trên, nhưng Kaelen biết rõ hơn. Đó là tàn dư của ma thuật, cũ kỹ và đầy mùi kim loại, rò rỉ từ những vết nứt rải rác khắp thành phố như những vết thương nhiễm trùng.
Kaelen Vance đứng trên bức tượng thú đá nhô ra từ đỉnh Tháp Obsidian, chiếc áo khoác dài ướt sũng, dính chặt vào bộ giáp chiến thuật. Hắn không phải là anh hùng. Anh hùng thì được tạc tượng và tổ chức đám tang trọng thể. Kaelen là một "Người Dọn Dẹp" (Cleaner) — một lính đánh thuê được Hội Đồng Pháp Thuật cấp phép để tẩy rửa những vết nhơ siêu nhiên khỏi những con phố hào nhoáng của thành phố.
Hắn kiểm tra ổ đạn của khẩu súng lục ổ xoay mang tên "Phán Quyết". Sáu viên. Mỗi viên đạn đều được khắc cổ ngữ runic, bên trong chứa đầy thủy ngân thánh đã được ban phước. Đủ để hạ gục một con người sói hoặc trục xuất một bóng ma, nhưng đêm nay, các cảm biến đang ghi nhận một thứ tồi tệ hơn nhiều.
"Kaelen, cậu đang mất tập trung đấy," một giọng nói vang lên lạo xạo trong tai nghe. Đó là Silas, người chỉ huy của hắn, đang an toàn trong một hầm ngầm cách đó ba dặm. "Mức năng lượng đang tăng vọt. Bất cứ thứ gì đang hiện hình dưới con hẻm đó, nó không phải là một con Quỷ Ăn Xác cấp C tiêu chuẩn đâu."
"Tôi thấy nó rồi, Silas," Kaelen lầm bầm, đôi mắt hắn thoáng lóe lên ánh vàng kim — "Thị Giác Linh Hồn" đã được kích hoạt.
Bên dưới, trong con hẻm bẩn thỉu của Đại lộ số 4, những cái bóng đang di chuyển ngược chiều gió. Chúng xoáy quanh một thùng rác, ngưng tụ thành một hình thù bất chấp mọi quy tắc giải phẫu. Các chi kéo dài ra, gãy gập rồi tái tạo lại. Một bộ hàm mở toác, để lộ những hàng răng nhọn như kim phát ra ánh sáng tím bệnh hoạn.
"Là một con Kẻ Săn Mồi Hư Không (Void Stalker)," Kaelen nói, giọng trầm xuống. "Ông đã nói đây là một công việc kiểm soát sinh vật gây hại thông thường mà."
"Các chỉ số mới thay đổi mười giây trước! Rút lui ngay, Kaelen. Một con Stalker cần cả một tiểu đội mới xử lý được."
"Không kịp đâu. Nó đã đánh hơi thấy khu nhà trọ cho người vô gia cư bên cạnh rồi. Nếu tôi rời đi, hai mươi người sẽ chết."
Kaelen không đợi Silas tranh cãi. Hắn bước khỏi gờ tường.
Trọng lực tóm lấy hắn, gió rít bên tai, nhưng Kaelen không hoảng loạn. Khi rơi tự do từ độ cao năm mươi tầng, hắn vận chuyển Ether — nguồn năng lượng mana nội tại phân biệt giữa Người Dọn Dẹp và dân thường. Năng lượng màu xanh lam nổ lách tách quanh đôi bốt. Chỉ còn cách mặt đất ba mét, hắn dậm mạnh chân vào không khí, tạo ra một bệ đỡ ma thuật vững chắc. Cú va chạm hấp thụ quán tính, hắn lộn nhào một vòng và tiếp đất trong tư thế cúi người ngay trước mặt sinh vật kia.
Con Kẻ Săn Mồi Hư Không rít lên, một âm thanh như tiếng kim loại bị xé toạc. Nó cao hơn hai mét, một cơn ác mộng được tạo thành từ khói và xương đen tuyền.
"Xấu xí thật," Kaelen châm chọc, rút khẩu "Phán Quyết" nhanh như chớp.
Sinh vật lao tới nhanh hơn mắt thường có thể theo dõi. Móng vuốt của nó, sắc bén đủ để cắt xuyên giáp xe tăng, quét ngang cổ họng Kaelen. Nhưng Kaelen đã di chuyển. Hắn sử dụng "Blink" — một phép dịch chuyển tức thời tầm ngắn. Với một tiếng bốp của không khí bị chiếm chỗ, hắn biến mất và xuất hiện cách đó ba mét về phía bên trái.
ĐOÀNG! ĐOÀNG!
Hai phát súng vang lên. Những viên đạn cổ ngữ găm vào vai con Stalker, phát nổ thành những chùm lửa thánh trắng xóa. Con quái vật gầm lên, quằn quại khi bạc thánh thiêu đốt bản chất của nó. Tuy nhiên, các vết thương bắt đầu khép miệng lại gần như ngay lập tức.
"Tự hồi phục," Kaelen chửi thề, lăn người tránh một cú quất đuôi làm vỡ nát bức tường gạch. "Silas, nó hồi phục nhanh hơn tốc độ thiêu đốt của bạc. Tôi cần một mã trấn áp!"
"Đang tải câu thần chú lên kính HUD của cậu ngay đây!" Silas hét lên.
Dòng chữ phát sáng chạy ngang tầm nhìn của Kaelen. Hắn bắt đầu đọc câu thần chú trói buộc bằng tiếng Sumer cổ đại trong khi né tránh một loạt gai đen mà sinh vật bắn ra từ cơ thể. Một chiếc gai sượt qua má hắn, làm rỉ máu. Mùi máu tươi khiến con Stalker trở nên điên cuồng.
Nó mở to miệng, tích tụ một chùm năng lượng màu tím.
"Không phải hôm nay," Kaelen nghiến răng. Hắn tra súng vào bao và vỗ hai tay vào nhau. "Ether Nghệ: Xiềng Xích Luyện Ngục!"
Từ mặt đường nhựa ẩm ướt, bốn sợi xích ma quái trồi lên, rực cháy ngọn lửa xanh lam. Chúng quấn chặt lấy tứ chi của con Stalker, kéo căng nó ra. Sinh vật vùng vẫy, luồng năng lượng đen trong miệng nó chập chờn. Kaelen căng mình, gân cổ nổi lên. Giữ chân một con Kẻ Săn Mồi Hư Không giống như cố gắng giữ lại một cơn bão bằng dây câu cá.
"Silas! Ngay bây giờ thì tốt đấy!"
"Mã đã tải xong. Kích nổ ấn chú cổ ngữ trong phát bắn tiếp theo!"
Kaelen thả tay trái khỏi ấn chú trói buộc, rút súng ra lần nữa với tốc độ ánh sáng. Những sợi xích vỡ tan dưới sức mạnh của con quái vật, nhưng nửa giây chậm trễ đó là tất cả những gì Kaelen cần. Hắn dồn toàn bộ lượng Ether còn lại vào khẩu súng. Nòng súng rực lên đỏ rực.
Con Stalker lao tới, hàm răng của nó chỉ cách mặt Kaelen vài inch.
Kaelen nhét nòng súng vào cái miệng đang mở toác của sinh vật. "Nhai cái này đi."
CẠCH-BÙM.
Phát súng không chỉ bắn ra một viên đạn; nó giải phóng một luồng sóng xung kích năng lượng trừ tà tập trung. Vụ nổ thổi bay phần sau đầu của sinh vật, làm tan biến hình dạng của nó thành màn sương đen vô hại. Độ giật hất văng Kaelen về phía sau, trượt dài trên mặt đường ướt cho đến khi va vào một thùng rác.
Sự im lặng trở lại con hẻm, ngoại trừ tiếng thở dốc nặng nhọc của Người Dọn Dẹp và tiếng còi hụ xa xa của thành phố.
Kaelen đứng dậy, nhăn mặt ôm lấy những chiếc xương sườn bầm tím. Hắn bước đến nơi sinh vật vừa tan biến. Không có xác chết, chỉ còn lại một vật thể nhỏ, đập thình thịch trên mặt đất. Nó trông giống như một viên đá quý, nhưng đang rỉ ra làn khói đỏ.
"Silas," Kaelen nói, nhặt vật thể lên. Nó lạnh ngắt, một cái lạnh không tự nhiên. "Mục tiêu đã bị vô hiệu hóa. Nhưng nó rơi ra thứ gì đó."
"Mang nó về, Kaelen. Và... làm tốt lắm. Cậu đúng là đồ điên, nhưng làm tốt lắm."
Kaelen nhìn chằm chằm vào viên đá. Sâu bên trong cấu trúc tinh thể, có thứ gì đó chuyển động. Trông nó giống như một con mắt. Và nó đang nhìn thẳng vào hắn.
Đột nhiên, viên đá bùng cháy. Một luồng đau đớn chạy dọc cánh tay Kaelen. Hắn cố vứt nó đi, nhưng nó dính chặt vào da. Làn khói đỏ xoắn quanh cổ tay hắn, lặn vào lỗ chân lông, hòa nhập với các tĩnh mạch.
"Aaaaa!" Kaelen ngã quỵ xuống gối, nắm chặt cổ tay. Cơn đau làm mù mắt, giống như lửa lỏng đang chảy trong máu.
"Kaelen! Các chỉ số sinh tồn đang tăng vọt! Nhịp tim là 180! Chuyện gì đang xảy ra?" Giọng Silas hoảng loạn.
Cơn đau dịu đi nhanh như khi nó đến, thay thế bằng một cảm giác tê dại, lạnh lẽo. Kaelen nhìn vào tay mình. Viên đá đã biến mất. Thay vào đó, in hằn trên mu bàn tay hắn là một hình xăm phức tạp màu đỏ thẫm trông giống như một ổ khóa.
Hắn đứng dậy, cảm nhận một luồng sức mạnh mà hắn chưa từng thấy trước đây — đen tối, cổ xưa và đáng sợ.
"Tôi... ổn," Kaelen nói dối, giọng hơi run rẩy. "Chỉ là tác dụng phụ của adrenaline thôi. Tôi đang về đây."
Hắn ngước nhìn mặt trăng. Trong một tích tắc, quả cầu trắng dường như chuyển sang màu đỏ máu. Phong ấn trên tay hắn đập theo nhịp tim. Lời mở đầu đã kết thúc. Cơn ác mộng thực sự vừa mới bắt đầu.
