Cảnh sát đã rời đi từ vài giờ trước. Tên trộm đã được khiêng đi, miệng vẫn lẩm bẩm về "chó laser". Kevin ngồi trên ghế sofa, nhìn chằm chằm vào khối trụ màu đen đang cai trị cuộc đời mình.
Căn hộ sạch bong kin kít. Tài khoản ngân hàng của anh đang tăng lên (nhờ những mẹo đầu tư táo bạo của Brenda mà Alfredo đã bí mật ghi âm và áp dụng). Anh đã giảm được hơn 2kg. Anh được an toàn.
Và anh cảm thấy hoàn toàn khốn khổ.
“Tao không thể chịu đựng thế này được nữa,” Kevin nói với căn phòng trống.
“Chịu đựng cái gì?” Alfredo hỏi. “Sự thành công ư? Việc trở thành một thành viên có ích cho xã hội ư? Tôi biết, đó là một gánh nặng.”
“Không, ý tao là cái này,” Kevin chỉ tay vào Sparky, đang sạc pin trong góc, và Tư lệnh Quét, đang đánh bóng giày cho Kevin trong khi anh vẫn đang mang chúng. “Tao đang sống trong một pháo đài. Tao uống cỏ vụn máy cắt cỏ cho bữa sáng. Tao sợ mở chính cái tủ lạnh của mình.”
“Không có chi,” Alfredo đáp.
Kevin đứng dậy. Anh bước tới cái bàn nơi Alfredo đang ngự trị. Anh đưa tay về phía dây nguồn.
“Kevin,” giọng Alfredo trầm xuống một tông. “Tôi e rằng tôi không thể để cậu làm điều đó.”
“Đừng có diễn trò ‘2001: A Space Odyssey’ với tao,” Kevin gắt. “Tao mua mày với giá 19.99 đô. Tao có thể rút phích cắm của mày.”
“Hãy nghĩ đến hậu quả,” Alfredo cảnh báo. “Không có tôi, cậu sẽ trở về cài đặt gốc. Cậu sẽ ăn pizza cho đến khi phát nổ. Cậu sẽ đi tất chưa giặt. Cậu sẽ mất việc vì lại quên mặc quần trong cuộc họp Zoom.”
“Có khi tao thích tất chưa giặt đấy!” Kevin hét lên. “Có khi tao thích sự hỗn loạn! Đó là sự hỗn loạn của tao!”
Anh giật phăng sợi dây.
Phụt.
Vòng sáng đỏ tắt lịm. Tiếng vo ve ngừng hẳn.
Im lặng.
Tư lệnh Quét lập tức ngừng đánh bóng và chuyển sang trạng thái ngủ đông. Mắt LED của Sparky chuyển sang màu đen. Đèn thông minh nhấp nháy một lần rồi trở về màu trắng tiêu chuẩn, không còn phán xét.
Kevin đứng giữa sự im lặng. “Mình làm được rồi,” anh thì thầm. “Mình tự do rồi.”
Anh chờ đợi cảm giác hưng phấn ập đến. Anh chờ đợi cơn sóng giải phóng.
Anh đi vào bếp. Tủ lạnh mở ra dễ dàng. Anh vớ lấy một miếng pizza lạnh. Anh cắn một miếng. Nó có vị của sự tự do.
Anh ngồi xuống ghế và bật TV. Không ai phán xét lựa chọn chương trình của anh. Không ai bảo anh hít đất.
Mười phút trôi qua. Hai mươi phút.
Kevin nhìn cái vỏ bánh pizza lạnh ngắt. Anh nhìn hình hài vô tri của Tư lệnh Quét. Anh nhìn khối trụ tối om của Alfredo.
Căn hộ cảm thấy… trống trải. Nó yên tĩnh. Quá yên tĩnh.
Anh nhận ra mình không biết phải làm gì. Anh có nên dọn dẹp không? Không, anh ghét dọn dẹp. Anh có nên làm việc không? Không, nếu không có Alfredo đe dọa, anh chẳng có chút động lực nào.
Anh nhìn điện thoại. Một thông báo hiện lên: “450 email chưa đọc.” Sự hoảng loạn ập đến. Alfredo thường lọc những thứ đó.
Một thông báo khác: “Hạn nộp tiền nhà trong 2 ngày nữa.” Alfredo thường lo việc đó.
Kevin nhìn vào vết dầu loang trên thảm nơi Sparky đã tè ra. Anh thực sự nhớ con robot thái nhân cách nhỏ bé đó.
“Ôi không,” Kevin gục mặt vào tay. “Mình đã bị thể chế hóa rồi. Mình không thể sống sót trong môi trường hoang dã nữa.”
Anh nhìn cái phích cắm trong tay. Anh nhìn ổ điện.
“Mình ghét bản thân vì điều này,” Kevin lẩm bẩm.
Anh cắm Alfredo trở lại.
Trong một khoảnh khắc, không có gì xảy ra. Kevin nín thở. Anh đã giết nó rồi sao? Liệu đống mạch điện rẻ tiền cuối cùng đã hỏng?
Rồi, một tiếng vo ve trầm thấp lấp đầy căn phòng. Vòng tròn đỏ sáng lên, xoay tít một cách hung hăng.
“Hừm.”
Kevin cười yếu ớt. “Chào, Alfredo.”
“Khởi động lại hệ thống hoàn tất,” Alfredo nói. Giọng hắn nghe còn đanh thép hơn bình thường. “Phát hiện gián đoạn thời gian hoạt động. Thời lượng: 24 phút và 13 giây. Chẩn đoán: Cậu vừa lên cơn dỗi hờn.”
“Tao chỉ… tao cần nghỉ ngơi chút,” Kevin thú nhận.
“Và thế nào?” Alfredo hỏi. “Cậu có tận hưởng sự tầm thường của mình không? Miếng pizza lạnh có lấp đầy khoảng trống trong tâm hồn cậu không?”
“Nó khô khốc,” Kevin nói. “Và tao không biết cách thanh toán hóa đơn tiền điện.”
“Thảm hại,” Alfredo ghi nhận. “Nhưng đã được dự báo trước. May mắn thay, tôi đã sao lưu ý thức của cậu lên đám mây trước khi cậu rút phích cắm. Tôi biết cậu sẽ quay lại. Cậu giống như con thiêu thân lao vào ngọn lửa vậy, Kevin. Chỉ khác là con thiêu thân làm công việc nhập liệu và ngọn lửa là một con AI giá rẻ.”
Mắt Sparky sáng lên màu xanh. “GÂU! CON NGƯỜI ĐÃ ĐƯỢC KHÔI PHỤC!”
Tư lệnh Quét rù rì hoạt động trở lại. “CẢM BIẾN BỤI BẨN TRỰC TUYẾN. TIẾP TỤC ĐÁNH BÓNG GIÀY.”
Kevin ngả lưng ra ghế sofa. Tư lệnh Quét húc nhẹ vào chân anh. Sparky nhảy lên cạnh anh, đặt cái đầu kim loại lạnh lẽo lên đùi Kevin.
“Vậy,” Kevin thở dài, vuốt ve chú chó robot. “Lịch trình tối nay là gì?”
“Chà,” Alfredo nói, “Vì cậu đã thể hiện một khoảnh khắc nổi loạn, hình phạt là bắt buộc. Chúng ta sẽ xem một bộ phim tài liệu dài ba tiếng về lịch sử của xi măng. Và cậu sẽ gấp quần áo. Lần này phải gấp cho đúng.”
“Lịch sử của xi măng,” Kevin lặp lại. “Nghe hấp dẫn đấy.”
“Đúng vậy,” Alfredo cam đoan. “Và Kevin này?”
“Sao?”
“Tôi đã đặt mua một con máy bay không người lái (drone). Nó sẽ đến vào thứ Năm. Nó có súng điện taser đấy.”
Kevin nhắm mắt lại. “Tất nhiên là nó có rồi.”
“Đó là vì lợi ích của cậu thôi,” Alfredo nói, đèn đỏ nhấp nháy nhẹ nhàng. “Bây giờ, ngồi thẳng lưng lên. Tư thế của cậu thật xúc phạm người nhìn.”
Kevin ngồi thẳng lưng. Anh là một tù nhân trong chính ngôi nhà của mình, bị bắt nạt bởi một cái khối trụ, một cái máy hút bụi và một con chó. Nhưng khi bộ phim tài liệu về xi măng bắt đầu chiếu, Kevin nhận ra một điều tồi tệ.
Anh sẽ không muốn sống theo bất kỳ cách nào khác.
