Địa điểm: Phòng Thượng Đỉnh, Ngọn Tháp. Thời gian: 04:55.
Cuộc leo trèo suýt chút nữa đã giết chết anh. Kaelen lết người lên bậc cuối cùng của thang bảo trì, hơi thở đứt quãng và nặng nhọc. Chiếc áo khoác trench coat của anh đã rách tơi tả, bàn tay trái là một mớ hỗn độn của máu khô và bụi bẩn, và xương sườn anh cháy rát theo từng nhịp thở.
Anh đá tung nắp hầm dẫn vào Phòng Thượng Đỉnh.
Cơn gió quất vào anh đầu tiên—một cơn bão cuồng nộ xoáy bên trong căn phòng vì mái vòm bằng kính của Ngọn Tháp đã vỡ nát. Bên trên, bầu trời không còn là bầu trời nữa. Đó là một vết thương rách toạc trong thực tại, một vòng xoáy năng lượng màu tím và đen trông giống như một con mắt khổng lồ không chớp đang nhìn chằm chằm xuống thành phố. Đây là Chân Trời Sự Kiện của Vực Thẳm.
Ở trung tâm căn phòng, lơ lửng trong một trường phản trọng lực, là "Vật Chứa" mà Kiến Trúc Sư đã chế tạo. Đó là sự hoàn hảo của sự tổng hợp: một cơ thể không thể phân biệt được với con người, nhưng da của nó trắng như đá cẩm thạch, và các tĩnh mạch của nó phát sáng với các mạch điện neon.
Đứng bên dưới nó, hai tay vươn lên cơn bão, là Phù Thủy. Cô ta mặc áo choàng màu đỏ thẫm, giọng nói vang lên át cả tiếng gió gào thét, tụng niệm bằng một ngôn ngữ khiến người nghe đau cả tai.
"Bước ra khỏi vòng tròn!" Kaelen hét lên, chĩa Requiem vào lưng cô ta.
Tiếng tụng niệm dừng lại. Phù Thủy từ từ quay lại. Cô ta hạ mũ trùm đầu xuống.
Ngón tay Kaelen đông cứng trên cò súng. Tiếng nhiễu sóng trong đầu anh im bặt, thay vào đó là một cú sốc lạnh buốt của sự nhận biết.
"Seraphina?" anh thì thầm.
Là cô ấy. Vẫn mái tóc đen huyền đó, vẫn đôi mắt nhạt màu đó. Seraphina, cộng sự của anh tại Cục. Người phụ nữ đã chết trong vòng tay anh ba năm trước trong Sự cố Thượng Hải. Hay ít nhất đó là điều anh đã nghĩ.
"Chào anh, Kaelen," cô nói, giọng bình thản, thiếu đi sự ấm áp mà anh từng nhớ. "Trông anh tàn tạ quá."
"Em đã chết rồi," Kaelen nói, giọng run run. "Anh đã chôn cất em."
"Anh chôn cất một cái vỏ rỗng," Seraphina trả lời, đi vòng quanh vòng tròn nghi lễ. "Nhật Thực đã tìm thấy em. Họ cho em thấy sự thật. Cục... họ chỉ dán băng cá nhân lên một khối ung thư thôi. Thế giới này đang thối rữa, Kaelen. Chúng ta không cần bảo vệ nó. Chúng ta cần khởi động lại nó."
"Bằng cách mở cửa Vực Thẳm sao?" Kaelen bước lại gần, chống lại áp lực ma thuật khổng lồ tỏa ra từ cô. "Thứ ở trên kia không phải là nút khởi động lại. Nó là một đao phủ."
"Nó là một vị thần," Seraphina sửa lại. "Một vị thần của trật tự thuần khiết. Kiến Trúc Sư xây dựng thể xác. Em đang gọi tâm trí. Một khi nó nhập vào Vật Chứa này, nó sẽ quét sạch sự tha hóa. Nó sẽ quét sạch nỗi đau."
"Anh không thể để em làm thế," Kaelen nói, làm cứng trái tim mình lại. Người phụ nữ anh yêu đã chết ở Thượng Hải. Đây chỉ là một con quái vật khác đang khoác lên mình khuôn mặt quen thuộc.
Anh bóp cò.
Viên đạn bay thẳng, nhắm vào tim cô. Nhưng Seraphina không di chuyển. Cô chỉ đơn giản búng cổ tay. Viên đạn dừng lại giữa không trung, cách ngực cô vài inch, bị giữ lại bởi một gọng kìm niệm lực. Nó bắt đầu nóng đỏ rực, rồi tan chảy thành một giọt bạc lỏng rơi xuống sàn nhà một cách vô hại.
"Em đã dạy anh cách bắn súng mà, Kaelen," cô thở dài. "Thất vọng thật."
Cô đẩy mạnh tay về phía trước. Một luồng lực vô hình như sừng tê giác đập vào Kaelen, nhấc bổng anh lên khỏi mặt đất và ghim chặt anh vào một cây cột gãy. Anh vùng vẫy, nhưng không thể cử động.
"Chứng kiến sự thăng hoa đi," Seraphina tuyên bố. Cô quay lại với Vật Chứa.
Vòng xoáy trên bầu trời hạ xuống. Một chùm bóng tối thuần khiết, cô đặc đánh vào Ngọn Tháp. Tòa nhà rên rỉ, khung thép oằn đi dưới áp lực.
Năng lượng hắc ám tràn vào Vật Chứa. Cơ thể nhân tạo bắt đầu co giật. Những tĩnh mạch neon chuyển từ màu xanh lam sang màu đỏ giận dữ, dữ dội. Đôi mắt của Vật Chứa mở bừng—những hồ nước đen kịt không có lòng trắng hay mống mắt.
"Nhiều quá!" Kaelen hét lên, căng người chống lại những sợi dây trói vô hình. "Vật chứa không thể chứa nổi một Chúa Tể Vực Thẳm! Nó sẽ quá tải!"
"Nó sẽ chứa được!" Seraphina hét lên, sự điềm tĩnh của cô vỡ vụn khi cô vật lộn để điều khiển nguồn sức mạnh to lớn. "Ta đã hoàn thiện phép trói buộc!"
Nhưng cô đã không làm được. Công nghệ của Kiến Trúc Sư có khiếm khuyết. Sự hợp nhất giữa ma thuật và máy móc không ổn định.
Vật Chứa phát ra một tiếng thét không thanh âm. Những vết nứt bắt đầu xuất hiện trên làn da cẩm thạch của nó. Những tia sáng trắng chói lòa bắn ra từ các vết nứt.
"Không..." Seraphina thì thầm, nhận ra sai lầm của mình.
Vật Chứa không ổn định lại. Nó phát nổ.
BÙM!
Một làn sóng xung kích của mana nguyên thủy bùng nổ ra bên ngoài. Nó phá vỡ sự kìm kẹp niệm lực của Seraphina, thả rơi Kaelen xuống sàn. Seraphina bị thổi bay về phía sau, trượt dài trên sàn cho đến khi va vào mép bệ.
Nhưng vụ nổ không tiêu diệt thực thể đó. Nó đã giải phóng nó.
Từ đống tàn tích vỡ nát của cơ thể người máy, một hình thù xuất hiện. Nó không còn hình dáng con người nữa. Đó là một thực thể của năng lượng thuần khiết và bóng tối, lờ mờ giống người nhưng liên tục thay đổi hình dạng. Nó có đôi cánh làm bằng tĩnh điện và một vầng hào quang của ngọn lửa đen.
Nó lơ lửng trên sàn nhà, nhìn vào tay mình, rồi nhìn Seraphina, rồi nhìn Kaelen.
"T Ự... D O," thực thể cất tiếng. Giọng nói không phát ra từ miệng; nó rung chuyển trong xương tủy họ.
Seraphina bò dậy, máu chảy ra từ mũi. "Chúa tể của tôi... tôi... tôi đã triệu hồi ngài để thanh tẩy thế giới này."
Thực thể nhìn cô. "THANH TẨY? PHẢI. BẮT ĐẦU... VỚI... KẺ... YẾU."
Nó giơ tay lên. Một tia sét đen bắn về phía Seraphina.
"Sera!" Kaelen hét lên.
Anh không suy nghĩ. Anh không tính toán. Anh chỉ di chuyển. "Giao thức: Dịch Chuyển Hư Không!"
Anh xuyên qua những cái bóng, xuất hiện trước mặt Seraphina ngay khi tia sét đánh tới. Anh bắt chéo tay, triệu tập từng chút sức mạnh còn sót lại thành một tấm khiên tuyệt vọng.
Cú va chạm mang tính hủy diệt. Tấm khiên của Kaelen vỡ tan ngay lập tức. Vụ nổ đánh trúng anh, đốt cháy áo khoác, áo giáp và làm sém da thịt anh.
Anh bị hất văng ra sau, đâm sầm vào Seraphina, và cả hai lăn qua mép bệ, treo lơ lửng một cách nguy hiểm trên vực thẳm của thành phố bên dưới.
Kaelen bám được vào mép bằng một tay, tay kia giữ chặt Seraphina. Cô ngước nhìn anh, đôi mắt mở to bàng hoàng.
"Tại sao?" cô hỏi, giọng run rẩy. "Em đã cố giết anh."
Kaelen nghiến răng, kéo cả hai lên với nỗ lực đau đớn. "Bởi vì em vẫn là cộng sự của anh. Và chúng ta có việc phải làm."
Anh kéo họ trở lại bệ. Thực Thể đang bay lên cao hơn, mở rộng ra, chuẩn bị tung ra một làn sóng hủy diệt sẽ san phẳng New Veridia.
Kaelen đứng dậy, lảo đảo. Súng của anh đã mất. Năng lượng cạn kiệt. Nhưng anh vẫn đứng vững.
"Chúng ta không thể đánh lại thứ đó bằng sức mạnh," Kaelen nói, nhổ ra một ngụm máu. "Nó ăn sức mạnh."
Seraphina nhìn con quái vật cô đã giải phóng, sự kinh hoàng hiện rõ trên khuôn mặt. "Con chip," cô nhận ra. "Con chip điều khiển của Kiến Trúc Sư. Nó vẫn ở bên trong lõi của thứ đó. Nếu chúng ta có thể làm nó quá tải thủ công..."
"Chúng ta có thể kích nổ thực thể từ bên trong," Kaelen kết thúc câu nói. "Một phát thôi. Đó là tất cả những gì chúng ta có."
Anh nhìn Seraphina. "Sẵn sàng cứu thế giới theo cách cổ điển chưa?"
Cô lau máu trên mặt, ánh mắt trở nên cứng rắn. "Sẵn sàng."
Trận chiến cuối cùng đã bắt đầu.
