Vụ nổ tại Pháo Đài Thủy Tinh không chỉ làm vỡ cửa kính; nó phá vỡ mọi trật tự hiện hành. Kaelen Vance không còn đơn thuần là một Người Dọn Dẹp nổi loạn. Hắn là một tên khủng bố, một con quái vật, một thảm họa di động.
Trong ba ngày, Kaelen di chuyển qua những bóng tối của Khu 5, khu công nghiệp nơi khói bụi dày đặc đủ để che giấu tín hiệu nhiệt. Hắn đang chảy máu, không phải từ những vết thương mới, mà từ những vết thương cũ toác ra dưới sự căng thẳng tột độ. Năng lượng Hư Không nuôi dưỡng khả năng hồi phục của hắn đang đòi hỏi một cái giá: nhân tính của hắn.
Mỗi khi hắn nhắm mắt, hắn không thấy bóng tối. Hắn thấy một mặt trời màu tím rực cháy trên bầu trời chết chóc. Hắn thấy ký ức của Malakor — những cuộc chiến tranh cổ đại, những ngôi sao bị nuốt chửng, những nền văn minh gào thét trong câm lặng.
Chúng đang đến gần hơn, giọng của Malakor là một tiếng gầm gừ trầm thấp phía sau hộp sọ hắn. Ta có thể ngửi thấy nỗi sợ của chúng.
"Để chúng đến đi," Kaelen khàn giọng, dựa lưng vào một thùng container rỉ sét. Hắn kiểm tra băng đạn của khẩu súng lục xung kích Corp-Sec đánh cắp được. Nó là một sự thay thế tồi tệ cho khẩu "Phán Quyết", nhưng hắn đành phải chấp nhận.
"Kaelen," giọng Jinx lạo xạo trong tai nghe, nhiễu sóng nặng nề. "Anh cần phải di chuyển. Ngay lập tức. Chúng đã thả Lũ Chó Săn (The Hounds)."
Máu trong người Kaelen lạnh toát. Lũ Chó Săn không phải là con người. Chúng là những cấu trúc truy vết công nghệ sinh học — những con sói máy với các cảm biến có thể đánh hơi thấy ma thuật từ cách xa cả dãy phố.
"Tôi có thể đi đâu chứ, Jinx? Khu 5 đã bị phong tỏa rồi."
"Vùng Chết (The Dead Zone)," cô trả lời. "Khu 0. Mức độ bức xạ ở đó gây nhiễu loạn cảm biến của chúng. Đó là một chuyến đi tự sát, nhưng là cơ hội duy nhất của anh."
"Vậy thì Khu 0 thẳng tiến."
Kaelen đẩy người khỏi thùng container, nhưng trước khi hắn kịp bước đi, một tiếng hú cơ khí xé toạc không gian.
Từ trong màn sương, ba hình bóng xuất hiện. Chúng to bằng những con hổ, được tạo nên từ chrome đen và cơ bắp nhân tạo. Mắt chúng rực đỏ, và hàm răng nhỏ dãi axit. Lũ Chó Săn.
"Đã Xác Định Mục Tiêu," con đầu đàn tổng hợp giọng nói, méo mó như tiếng gầm của loài chó.
Kaelen không chạy. Hắn không thể chạy nhanh hơn chúng. Hắn giơ khẩu súng xung kích lên và khai hỏa. Những tia năng lượng xanh lam nảy lửa trên bộ giáp của con đầu đàn, chẳng làm gì hơn ngoài việc khiến nó khó chịu. Con quái thú lao tới, vượt qua khoảng cách sáu mét chỉ trong một cú nhảy.
Kaelen vứt khẩu súng và lách sang bên, vận Ether vào chân để tăng tốc độ. Móng vuốt của con Chó Săn cào vào không khí nơi cổ họng hắn vừa ở đó một tích tắc trước. Khi nó lướt qua, Kaelen triệu hồi chiếc găng tay đỏ thẫm.
"Hư Không Nghệ: Bóng Ma Đao!"
Một lưỡi kiếm lởm chởm làm bằng bóng tối rắn chắc hình thành từ cổ tay hắn. Hắn chém ngược lên, nhắm vào phần bụng dưới không được bọc giáp của con quái thú. Lưỡi kiếm xẻ ngọt qua kim loại và thịt nhân tạo. Con Chó Săn co giật, đâm sầm vào đống phế liệu, tóe lửa và tắt lịm.
Nhưng hai con còn lại đã ập đến. Một con ngoạm chặt hàm răng vào cánh tay trái của hắn, những chiếc răng kim loại cắm sâu vào thịt. Kaelen gầm lên đau đớn, cảm nhận axit đang ăn mòn da thịt. Con thứ ba vòng ra sau lưng hắn, chuẩn bị tấn công vào cột sống.
Dùng ta đi! Malakor hét lên. Thôi chơi đùa với mấy món đồ chơi này đi!
"Cút ra!" Kaelen phớt lờ giọng nói. Hắn tập trung Ether vào cánh tay trái — không phải để chữa lành, mà để phát nổ.
BÙM.
Một làn sóng xung kích mana xanh lam hất văng con Chó Săn khỏi tay hắn, làm vỡ nát hàm của nó. Kaelen xoay người, ném một con dao găm bằng năng lượng Hư Không vào con thứ ba. Vật thể xuyên thủng cảm biến quang học của nó, găm thẳng vào lõi logic. Cỗ máy gục xuống ngay giữa cú nhảy.
Kaelen quỵ xuống gối, ôm lấy cánh tay trái nát bấy. Đó là một mớ hỗn độn của thịt rách và xương lộ ra ngoài.
Thảm hại, Malakor cười khẩy. Nhìn ngươi xem. Vỡ nát. Chảy máu. Trao quyền kiểm soát cho ta, và ta sẽ tái tạo cái chi đó trong một nhịp tim.
"Tao... vẫn... ổn," Kaelen nghiến răng. Hắn tập trung. Hình xăm đỏ trên tay phải hắn đập thình thịch. Một cách miễn cưỡng, hắn rút một tia năng lượng Hư Không đưa vào vết thương. Cơn đau thấu trời xanh khi da thịt tự đan lại với nhau, để lại một vết sẹo trông như tia sét đen.
"Jinx," Kaelen hổn hển. "Lũ Chó Săn đã bị vô hiệu hóa. Tôi đang hướng đến vành đai Khu 0."
"Cẩn thận, Kaelen. Có kẻ khác đang ở trên tần số. Một tín hiệu Cleaner cấp cao. Anh đang bị săn đuổi bởi chính đồng loại của mình."
Kaelen đứng hình. "Ai?"
"ID trùng khớp với... Kano."
Kaelen chửi thề. Kano là sát thủ giỏi nhất của Hội Đồng. Hắn không dùng ma thuật; hắn dùng vũ khí hạng nặng được phù phép. Và hắn không bao giờ trượt.
Như để minh chứng, một tiếng nổ như sấm rền vang vọng khắp bãi công nghiệp.
Kaelen lao mình sang bên phải ngay khi một viên đạn bắn tỉa tốc độ cao thổi bay mảng bê tông nơi đầu hắn vừa hiện diện. Đầu đạn được bọc "Đá Hư Vô" (Null-Stone) — quặng kháng ma thuật. Nếu trúng đạn, ngay cả Malakor cũng không thể chữa lành cho hắn.
"Ra đây đi, Vance!" Giọng Kano vang lên từ loa phóng thanh trên một cần cẩu gần đó. "Đừng làm khó nhau nữa. Tiền thưởng cho cái đầu của cậu đủ để mua một hòn đảo tư nhân đấy."
Kaelen nấp sau một đống dầm thép. Hắn quét mắt nhìn chiếc cần cẩu. Kano đang ở độ cao 500 mét, ghim hắn xuống bằng góc bắn chết người.
"Malakor," Kaelen thì thầm. "Ngươi có thể chạm tới hắn không?"
Ở khoảng cách này sao? Không. Nhưng ta có thể đưa hắn đến chỗ chúng ta.
"Ý ngươi là sao?"
Ổ khóa đã mở một nửa rồi, nhóc. Bây giờ chúng ta có thể bẻ cong không gian. Chỉ một chút thôi.
Kaelen nhìn hình xăm. Ổ khóa nằm ngang đang run rẩy. Hắn nhắm mắt lại và hình dung chiếc cần cẩu. Hắn hình dung khoảng không gian giữa hắn và Kano gập lại như một tờ giấy.
"Hư Không Nghệ: Dịch Chuyển Không Gian."
Hắn chưởng tay về phía trước. Không khí trước mặt vỡ ra như kính. Một cánh cổng, rách rưới và không ổn định, xé toạc ra. Qua đó, hắn có thể thấy buồng lái của cần cẩu, Kano đang nhìn qua ống ngắm, không hề hay biết mục tiêu của mình đột nhiên chỉ cách hắn năm bước chân.
Kaelen bước qua.
Kano cảm nhận được sự thay đổi áp suất không khí. Hắn quay phắt lại, rút khẩu shotgun nòng ngắn từ bao súng. Nhưng Kaelen nhanh hơn. Hắn túm lấy nòng súng bắn tỉa và giật mạnh, dùng nó làm đòn bẩy để đập Kano vào bảng điều khiển.
"Vance!" Kano gầm gừ, cố gắng thúc gối vào bụng Kaelen.
Kaelen chặn đòn đánh và ghim chặt Kano vào cửa sổ vỡ của cabin cần cẩu. Họ đang treo lơ lửng năm mươi tầng trên mặt đất.
"Hủy bỏ cuộc săn đi, Kano," Kaelen cảnh cáo, đôi mắt rực sáng màu tím.
"Tao không thể," Kano phun ra máu. "Vane đang giữ em gái tao. Hắn nói nếu tao không mang mày về, con bé sẽ bị đưa vào bể chứa."
Tay Kaelen lỏng ra một chút. Lại là Vane.
"Hắn sẽ giết cô ấy dù thế nào đi nữa, Kano. Anh biết Corp-Sec làm việc thế nào mà."
"Tao phải thử!" Kano rút chốt một quả lựu đạn gây choáng gắn trên áo vest.
"Đừng!"
BÙM!
Ánh sáng chói lòa làm Kaelen choáng váng. Kano đá hắn văng ra và lao ra khỏi cửa sổ vỡ, bung dù trọng lực. Hắn đang tẩu thoát.
Kaelen lấy lại thị lực, nhìn xuống tên sát thủ đang chạy trốn. Hắn có thể bắn tỉa gã bằng một ngọn giáo Hư Không. Việc đó quá dễ dàng.
Giết hắn đi, Malakor thúc giục. Không để lại nhân chứng.
"Không," Kaelen nói, hạ tay xuống. "Hắn cũng là nạn nhân thôi."
Hắn nhìn về phía bắc, nơi một bức tường mây bão màu xám đánh dấu ranh giới của Khu 0 — Vùng Chết. Một nơi mà ma thuật đi đến cái chết, và là nơi tàn tích cổ đại của Thành Phố Đầu Tiên nằm chôn vùi.
"Jinx," Kaelen nói, leo ra khỏi cần cẩu. "Tôi sẽ tắt liên lạc. Nếu tôi không liên lạc lại trong 24 giờ... hãy phá hủy các máy chủ. Xóa sạch mọi thứ."
"Kaelen... chúc may mắn."
Hắn nhảy khỏi cần cẩu, không sử dụng ma thuật, mà dựa vào cơ thể được cường hóa bởi Hư Không để tiếp đất lên một chuyến tàu đệm từ đang chạy về phía biên giới.
Kẻ đi săn đã trở thành con mồi, nhưng giờ đây, con mồi đang lao thẳng vào hang sư tử.
