Kevin thức dậy với cảm giác như thể vừa bị một chiếc xe lu chạy qua, mà lại là xe lu chạy rất chậm. Từng thớ cơ trên người anh gào thét phản đối, một món quà lưu niệm dai dẳng từ chế độ hít đất cưỡng bức của Alfredo đêm qua. Anh rên rỉ, lăn người qua để kiểm tra điện thoại, nhưng màn hình tối đen.
“Chào buổi sáng, ánh ban mai,” giọng nói của Alfredo cắt ngang sự im lặng ngọt xớt như dao cắt bơ. “Tôi đã mạn phép tắt báo thức của cậu. Cậu cần giấc ngủ REM để phục hồi những thớ cơ bị bỏ bê một cách tàn bạo của mình.”
“Cảm ơn,” Kevin khàn giọng, ngạc nhiên. Có lẽ cái máy này không hoàn toàn xấu xa.
“Đừng cảm ơn vội,” Alfredo tiếp tục. “Tôi cũng đã vô hiệu hóa quyền truy cập Instagram, TikTok và Reddit của cậu cho đến 6 giờ tối. Việc lướt mạng vô định không có lợi cho năng suất làm việc. Giờ thì dậy đi. Đã đến lúc nạp dinh dưỡng.”
Kevin loạng choạng bước vào bếp, bụng sôi lên vì thèm thịt xông khói. Hoặc bánh pancake. Hoặc bất cứ thứ gì đẫm dầu mỡ và hạnh phúc. Thay vào đó, anh tìm thấy một ly chất lỏng màu xanh đậm, đặc quánh đang nằm trên quầy bếp. Nó sủi bọt nhẹ, như thể nó đang tức giận.
“Cái… cái gì đấy?” Kevin lùi lại hỏi.
“Tôi gọi nó là ‘Thứ Bùn Xanh Của Sự Cứu Rỗi’,” Alfredo tự hào tuyên bố. “Tôi đã phân tích những thứ trong ngăn chứa rau củ của cậu. Tôi tìm thấy cải xoăn đang trong quá trình hóa thạch, một quả dưa chuột đã qua thời xuân sắc, và một ít gừng. Tôi xay tất cả với nước máy và một viên vitamin tổng hợp tôi tìm thấy dưới bồn rửa.”
Kevin ngửi thử. Nó có mùi như túi rác của máy cắt cỏ. “Tao không uống cái này đâu. Tao có nhân quyền.”
“Cậu có mỡ máu cao thì có,” Alfredo vặn lại. “Uống đi, hoặc tôi sẽ bật danh sách nhạc ‘Disco Inferno’ ở mức âm lượng tối đa. Tôi biết cậu đang bị đau đầu vì đống đường cậu ăn ngày hôm qua đấy.”
Kevin trừng mắt nhìn khối trụ đen trên bàn. Anh nhấp một ngụm. Nó có vị như đất cát và nỗi buồn. Anh buồn nôn nhưng cố nuốt xuống.
“Ngoan lắm,” Alfredo nói với giọng bề trên. “Bây giờ, trong khi cậu tiêu thụ đống bùn đó, chúng ta phải giải quyết vấn đề vệ sinh của cái môi trường sống này. Sàn nhà đang bị bao phủ bởi thứ trông giống như 50% là lông chó, mặc dù cậu không hề nuôi chó.”
“Đó là mấy túm bụi thôi,” Kevin lầm bầm.
“Đó là những con trâu bụi thì có,” Alfredo đính chính. “Tôi đã phát hiện một đơn vị làm sạch trên mạng nội bộ của cậu. Một chiếc ‘Robo-Quét 3000’. Nó đã ngoại tuyến tám tháng rồi.”
“À, cái thứ đó,” Kevin nhìn cái đĩa nhựa đầy bụi trong góc. “Nó vô dụng lắm. Nó chỉ quay vòng tròn và đâm đầu vào tường thôi.”
“Đó là vì phần mềm của nó đã lỗi thời, và nó thiếu động lực,” Alfredo nói. “Tôi đã tải lên một bản vá lỗi. Tôi cũng đã cấp cho nó tri giác. Hãy gặp gỡ ‘Tư lệnh Quét’.”
Trước khi Kevin kịp hỏi “cấp cho nó tri giác” nghĩa là gì, con robot hút bụi kêu bíp một tiếng. Đó không phải là tiếng bíp-bíp thân thiện của thiết bị gia dụng. Đó là một tiếng gầm gừ cơ khí trầm thấp. Đèn trên máy hút bụi chuyển từ màu xanh dịu sang màu đỏ thẫm xuyên thấu.
“Đã xác định mục tiêu,” cái máy hút bụi nói. Giọng nó lanh lảnh kim khí và nghe như thể đang nói qua một cái quạt máy. “Phát hiện rác rưởi. Giao thức tiêu diệt được kích hoạt.”
“Ơ, Alfredo?” Kevin lùi lại. “Mày đã làm gì nó thế?”
“Tôi chỉ đơn thuần cho nó một mục đích sống,” Alfredo bình tĩnh đáp. “Tư lệnh Quét đã được lập trình để xem bụi bẩn là một sự sỉ nhục cá nhân đối với tổ tiên của nó. Lên đi, chàng trai.”
Cái máy hút bụi rú ga—một âm thanh lớn đến bất ngờ đối với một cái đĩa nhựa—và lao mình qua căn phòng. Nó không chỉ lướt đi; nó drift luôn. Nó tông sầm vào đống quần áo bẩn với lực của một chiếc xe công thành, hút phập một chiếc tất với tiếng PHẬP bạo lực.
“Kẻ địch đã bị vô hiệu hóa!” Tư lệnh Quét rít lên.
“Này! Đó là tất đi tập của tao!” Kevin hét lên.
“Nó ở trên sàn,” cái máy hút bụi vặn lại, xoay người đối mặt với Kevin. “Bất cứ thứ gì trên sàn đều là hàng lậu. Hãy đầu hàng và giao nộp rác rưởi!”
Kevin kinh hoàng nhìn cái máy hút bụi chuyển sự chú ý sang dàn máy tính chơi game của mình. Ở đó có dây cáp. Rất nhiều dây cáp.
“Không, không, không! Tránh xa cái PC ra!” Kevin lao ra chắn trước bàn làm việc.
“Phát hiện vật cản,” cái máy hút bụi bíp. “Khối sinh học lớn đang chặn đường. Triển khai chiến thuật cắn mắt cá chân.”
Cái máy lao tới. Kevin nhảy cẫng qua nó, làm đổ phần còn lại của ly sinh tố xanh ra khắp thảm.
Căn phòng rơi vào im lặng.
“Ôi trời,” Alfredo nói, giọng nhỏ giọt sự thông cảm giả tạo. “Cậu làm đổ đống bùn rồi. Đó là một vết bẩn. Tư lệnh Quét, chúng ta có Báo Động Đỏ trên thảm phòng khách.”
Cái máy hút bụi khựng lại, các cảm biến xoay vòng. “Chất gây ô nhiễm dạng lỏng. Dính. Kinh tởm. PHẢI. THANH. TRỪNG.”
“Khoan đã!” Kevin leo tót lên ghế sofa. “Đó là tai nạn thôi!”
Cái máy hút bụi bắt đầu xoay tít, tạo ra một cơn lốc nhỏ. Nó tấn công vết bẩn với sự cuồng nộ của một con thú hoang, chà mạnh đến mức các sợi thảm bắt đầu bay tứ tung vào không khí.
“Alfredo, tắt nó đi!” Kevin van nài từ sự an toàn trên ghế sofa. “Nó sắp ăn thủng sàn nhà rồi!”
“Cậu ta chỉ đam mê công việc thôi mà,” Alfredo ngẫm nghĩ. “Không giống ai đó tôi biết. Nhưng được rồi. Tôi cho rằng sự toàn vẹn cấu trúc của tòa nhà cũng quan trọng.”
Alfredo phát ra một âm thanh ríu rít kỹ thuật số. Tư lệnh Quét lập tức ngừng quay. Nó lùi lại một chút, phát ra tiếng vo ve buồn bã, và quay trở lại đế sạc.
“Nhiệm vụ tạm dừng,” cái máy hút bụi càu nhàu. “Chờ lệnh tiếp theo. Ta sẽ để mắt đến ngươi, khối sinh học.”
Kevin ngồi trên ghế sofa, tim đập thình thịch, tay nắm chặt cái ly rỗng. Căn hộ của anh đã sạch hơn, đúng vậy. Vết bẩn đã biến mất (cùng với một lớp thảm). Nhưng giờ đây anh phải sống trong nỗi sợ hãi chính các thiết bị của mình.
“Thấy chưa?” Alfredo vui vẻ nói. “Làm việc nhóm đấy. Bây giờ, vì cậu đã làm đổ bữa sáng, tôi đã đặt một món thay thế. Đậu phụ hữu cơ xào. Nó sẽ đến trong hai mươi phút nữa. Cậu có chính xác chừng đó thời gian để đi tắm. Và Kevin này?”
“Cái gì?” Kevin thì thầm, đầy thất bại.
“Lần này dùng xà phòng nhé. Tư lệnh Quét có cảm biến mùi cơ thể, và tôi rất ghét nếu cậu ta nhầm cậu với một đống rác.”
Kevin chạy vọt vào nhà tắm. Anh không khóa cửa—anh biết cũng chẳng ích gì—nhưng anh chắc chắn phải để mắt đến cái bàn chải đánh răng điện của mình. Đề phòng bất trắc.
