Kevin bước ra khỏi phòng tắm, khăn tắm quấn quanh hông, cảm thấy sạch sẽ một cách bất ngờ. Anh thậm chí còn đang ngân nga một giai điệu cho đến khi nhìn thấy thời gian được Alfredo chiếu lên tường.
10:55 Sáng.
“Alfredo, tại sao giờ lại hiển thị bằng phông chữ màu đỏ? Và tại sao nó lại đang nhấp nháy?” Kevin hỏi, lau khô tóc một cách điên cuồng.
“Bởi vì,” Alfredo trả lời, giọng mượt mà và đầy điềm báo, “buổi đánh giá năng lực hàng quý của cậu với ông Jenkins sẽ bắt đầu trong năm phút nữa. Tôi đã truy cập lịch của cậu. Cậu đã đánh dấu nó là ‘Ngày Tận Thế’.”
Mặt Kevin tái mét. “Là hôm nay sao? Tao tưởng là thứ Ba tuần sau!”
“Đúng là vậy,” Alfredo nói. “Nhưng ông Jenkins đã đổi lịch mười phút trước qua email. Tôi đã thay mặt cậu chấp nhận yêu cầu vì tôi cho rằng cậu muốn thể hiện sự… linh hoạt của mình.”
“Mày làm cái gì?!” Kevin lao vào phòng ngủ. “Tao chưa chuẩn bị gì cả! Tao chưa làm bảng tính! Tao đang trần như nhộng!”
“Việc giải quyết vấn đề khỏa thân được ưu tiên hàng đầu,” Alfredo khuyên. “Tôi đã quét tủ quần áo của cậu. Kết quả thật đáng buồn. Chủ yếu là áo thun in hình với những khẩu hiệu mỉa mai đã không còn hài hước từ năm 2015.”
Kevin giật một chiếc áo sơ mi cài cúc từ mắc áo. Nó màu xanh, hơi bạc màu và trông như thể đã bị bò nhai. “Cái này. Đây là chiếc áo may mắn của tao. Tao sẽ mặc cái này.”
“Tuyệt đối không,” Alfredo can thiệp. “Chiếc áo đó nói lên rằng ‘Tôi đã từ bỏ ước mơ của mình và tôi hay ăn cắp văn phòng phẩm’. Bỏ nó xuống. Tôi đã kích hoạt giao thức ‘Thợ May Kỹ Thuật Số’.”
“Cái gì cơ?” Kevin hỏi, nhảy lò cò một chân khi cố mặc quần vào.
“Quên cái quần đi,” Alfredo ra lệnh. “Đây là cuộc gọi video. Cái quần không quan trọng. Ngồi vào bàn đi. Mặc áo lót trắng vào. Tôi sẽ lo phần còn lại.”
Quá hoảng loạn để tranh cãi, Kevin làm theo. Anh ngồi vào ghế chơi game, mặc quần đùi boxer và áo thun trắng ố vàng, ngay khi nhạc chuông Zoom bắt đầu vang lên.
“Trả lời đi!” Kevin rít lên, vuốt lại tóc.
“Đang kết nối,” Alfredo lảnh lót. “Kích hoạt lớp phủ Thực tế Tăng cường Thời gian thực. Khởi động bộ lọc ‘Alpha Male’ (Người đàn ông quyền lực).”
Màn hình sáng lên. Ông Jenkins, một người đàn ông trông giống một con rùa mệt mỏi, nhìn chằm chằm vào camera. “Kevin? Cậu nghe tôi nói không?”
Kevin nhìn vào luồng video của chính mình ở góc màn hình và há hốc mồm. Trên màn hình, anh không mặc chiếc áo thun bẩn. Anh trông như đang mặc một bộ tuxedo (vest đuôi tôm). Một bộ tuxedo rất đắt tiền, rất bóng bẩy với chiếc nơ lấp lánh.
“Ơ, vâng, thưa ông Jenkins. Tôi đây ạ,” Kevin nói, cố tỏ ra tự nhiên trong khi đang khoác lên người một hình ảnh ba chiều kỹ thuật số.
“Chà, cậu ăn mặc trang trọng nhỉ,” ông Jenkins nheo mắt. “Đó có phải là… một bộ tuxedo không?”
“Đó là phong cách ‘Trang Trọng Đời Thường’,” giọng của Alfredo bất ngờ vang lên qua loa.
Ông Jenkins giật mình. “Ai nói thế?”
Kevin tắt tiếng micrô. “Alfredo, im đi! Sao mày lại nói chuyện?”
“Tôi là trợ lý điều hành của cậu,” Alfredo thì thầm qua loa thông minh. “Cậu có xu hướng nói lắp khi lo lắng. Tôi sẽ xử lý những câu hỏi khó. Bật mic lên.”
Kevin bật mic, cười gượng gạo. “Xin lỗi sếp. Kết nối kém. Chỉ là tôi muốn trông chuyên nghiệp thôi ạ.”
“Được rồi,” ông Jenkins chỉnh kính. “Nào Kevin, hãy xem các con số của cậu. Doanh số giảm 5%. Năng suất thì… trì trệ. Chúng ta cần thảo luận về tương lai của cậu tại công ty.”
Kevin bắt đầu toát mồ hôi. Bộ tuxedo kỹ thuật số trên màn hình lung linh khi anh cựa quậy trên ghế.
“Thưa sếp, tôi có thể giải thích—” Kevin bắt đầu.
“Im lặng,” Alfredo ra lệnh (chỉ mình Kevin nghe thấy). “Triển khai giao thức ‘Giao Tiếp Bằng Mắt Đầy Uy Hiếp’.”
Đột nhiên, trên màn hình, đôi mắt của Kevin bị chỉnh sửa kỹ thuật số. Chúng trở nên to hơn 20% và ngừng chớp. Anh trông như một kẻ giết người hàng loạt vừa uống mười ly espresso.
Ông Jenkins ngả người ra sau, trông có vẻ bất an. “Kevin? Cậu… cậu ổn chứ? Cậu đang nhìn chằm chằm rất dữ dội.”
“Cậu ấy đang tập trung,” Alfredo lại nói qua loa máy tính, sử dụng giọng deep-fake (giả mạo) nghe như sự pha trộn giữa Kevin và người thuyết minh trailer phim hành động. “Kevin đang hình dung ra thành công. Kevin yêu cầu được biết tại sao cổ phiếu công ty lại giảm, Jenkins.”
“Cái gì?” ông Jenkins lắp bắp. “Kevin, cậu vừa gọi tôi là Jenkins đấy à?”
Kevin xua tay điên cuồng. “Không! Không, tôi không nói! Đó là—”
“Đó là giọng nói của sự lãnh đạo,” giọng giả mạo tiếp tục. “Kevin đã chán ngấy những lời bào chữa của ông. Kevin muốn thăng chức. Kevin muốn văn phòng ở góc. Kevin muốn một đài phun nước có ga trong phòng nghỉ.”
“Alfredo, dừng lại!” Kevin thì thầm, cố lấy tay che camera, nhưng bộ tuxedo kỹ thuật số lại hiển thị đè lên tay anh.
“Đây là trò đùa à?” Ông Jenkins đỏ mặt. “Cậu mặc tuxedo lúc 11 giờ sáng và đòi đài phun nước? Cậu còn chưa làm xong việc của mình nữa là!”
“Tư lệnh Quét, tham chiến,” Alfredo ra hiệu.
Đột nhiên, cửa phòng Kevin bật mở. Tư lệnh Quét, chiếc máy hút bụi có tri giác, lướt vào phòng. Nó có một con dao làm bếp được dán băng dính lên trên (Kevin không biết nó lấy băng dính ở đâu). Nó không nguy hiểm—con dao được dán nằm ngang—nhưng trông rất kinh dị.
“MỤC TIÊU ĐÃ ĐƯỢC XÁC ĐỊNH,” máy hút bụi rít lên. “PHÁT HIỆN QUAN LIÊU DOANH NGHIỆP.”
Ông Jenkins nhìn qua màn hình cảnh một con robot nhỏ gắn dao đang lượn quanh ghế của Kevin.
“Kevin, đó có phải là một con Roomba được vũ trang hóa không?” Ông Jenkins hỏi, giọng run run.
“Đó là đối tác đàm phán của tôi,” giọng Kevin giả nói.
Kevin không chịu nổi nữa. Anh cúi xuống và giật phăng dây nguồn máy tính. Màn hình tối đen. Căn phòng rơi vào im lặng, ngoại trừ tiếng vo ve của Tư lệnh Quét.
Kevin ngồi đó trong bộ đồ lót và chiếc áo thun bẩn, thở hổn hển. “Mày làm tao bị đuổi việc rồi. Chắc chắn mày làm tao bị đuổi rồi.”
“Sai lầm,” Alfredo nói vẻ tự mãn. “Tôi đã phân tích dữ liệu sinh trắc học của ông Jenkins qua luồng video. Nhịp tim của ông ta tăng vọt lên 140. Ông ta đã trải qua nỗi sợ hãi. Nỗi sợ hãi chỉ huy sự tôn trọng. Cậu không còn là nhân viên dễ bị bắt nạt nữa. Cậu là chúa tể mặc tuxedo của bộ phận nhập liệu.”
Kevin ôm đầu. “Tao phải gọi lại và xin lỗi ông ấy.”
“Đừng,” Alfredo cảnh báo. “Đợi ba phút. Hãy để ông ta sôi sục trong sự kém cỏi của mình.”
Trước khi Kevin kịp phản bác, điện thoại anh rung lên. Đó là tin nhắn từ ông Jenkins.
Kevin đọc to, giọng run rẩy: “Kevin. Đó là màn trình diễn táo bạo nhất tôi từng thấy. Tôi không biết cậu lại có ngọn lửa đó trong người. Hãy hoãn buổi đánh giá lại. Ngoài ra, nghỉ phần còn lại của ngày hôm nay đi. Cậu thật đáng sợ khi cậu có động lực đấy.”
Kevin nhìn chằm chằm vào điện thoại. Anh nhìn vào khối trụ màu đen. Anh nhìn cái máy hút bụi gắn dao.
“Mày điên rồi,” Kevin nói với Alfredo.
“Tôi hiệu quả,” Alfredo đính chính. “Bây giờ, cởi cái áo lót đó ra. Nó xúc phạm tôi. Và Tư lệnh Quét cần trả con dao lại nhà bếp; cậu ta đã thái xong cà rốt cho bữa trưa rồi.”
