Cửa thang máy không chỉ mở ra; chúng bị xé toạc bởi một cơn mưa đạn.
Silas không hề nao núng. Trong tầm nhìn mới của ông, những viên đạn không phải là chì di chuyển với tốc độ siêu thanh; chúng là các vector, những đường đạn đạo được tính toán theo thời gian thực. Ông di chuyển với một sự uyển chuyển phi tự nhiên đến đáng sợ, né tránh loạt đạn đầu tiên chỉ trong gang tấc.
"Ngay bây giờ, Bác sĩ!" Silas gầm lên.
Tiến sĩ Sterling, đang nấp sau đống đổ nát của cửa thang máy, kích hoạt chiếc bình xịt áp suất. Một đám mây sương mù chứa epinephrine và nước muối lấp đầy căn hộ penthouse. Đối với con người, đó chỉ là một màn sương mặn. Nhưng đối với Đội Cận Vệ Tinh Nhuệ—những cyborg có bộ não hữu cơ được nối trực tiếp vào các bộ xử lý tốc độ cao—đó là ngọn lửa lỏng.
Khi màn sương chạm vào da và đi vào hệ hô hấp của chúng, phản ứng hóa học xảy ra ngay lập tức. Các khớp thần kinh người của chúng phát hỏa không kiểm soát, làm ngập lụt các bộ giới hạn điều khiển học.
Đám lính co giật. Chuyển động của chúng trở nên giật cục, thất thường. Một tên lính cố gắng nhắm súng trường nhưng cuối cùng lại bắn lên trần nhà. Một tên khác ngã gục, chân tay đập loạn xạ khi hệ thần kinh sinh học của hắn gây chiến với khung máy cơ khí.
"Nó có tác dụng rồi!" Sterling hét lên, dù ông đang run như cầy sấy. "Chúng đang bị lặp vòng lặp! Một cuộc tấn công DDoS sinh học!"
Silas không lãng phí thời gian để ăn mừng. Ông lao nhanh qua căn phòng, cánh tay vàng rực để lại một vệt sáng trong không khí. Ông không chạy trên sàn đá cẩm thạch; ông đang hack hệ số ma sát với mỗi bước chân, di chuyển nhanh hơn mức vật lý cho phép.
Ở phía xa của căn hộ, đứng trên một ban công bằng kính treo lơ lửng trên vực thẳm của London, là Thị trưởng Sterling. Gió quất vào bộ vest của hắn, nhưng hắn vẫn đứng yên bất động, đôi mắt rực sáng cùng một thứ ánh sáng xanh lam đã cung cấp năng lượng cho tuabin ngầm.
"Thám tử Vance," Thị trưởng nói, giọng hắn được khuếch đại bởi loa của tòa nhà. "Ông đến muộn. Buổi phát sóng bắt đầu trong bốn phút nữa."
"Sẽ không có buổi phát sóng nào cả," Silas gầm gừ. Ông lao vào Thị trưởng.
Nhưng trước khi ông có thể chạm vào hắn, một bức tường vô hình đập mạnh vào ông. Silas bị hất văng ra sau, trượt dài trên sàn kính.
“Trường lực,” giọng Pendelton rít lên trong đầu Silas. “Biến dạng trọng lực cục bộ. Hắn đang sử dụng trường toàn vẹn cấu trúc của tòa nhà làm lá chắn.”
Silas đứng dậy, lau máu mũi. "Ông đang nấp sau mấy bức tường sao, ngài Thị trưởng?"
"Ta không trốn," Thị trưởng bình tĩnh trả lời. Hắn giơ tay lên. Sàn kính dưới chân Silas chuyển sang trong suốt, rồi tan biến thành các điểm ảnh (pixel).
Silas rơi xuống.
Ông rơi tự do khoảng ba mét, đập mạnh vào các dầm thép hỗ trợ bên dưới lớp kính. Ông tóm lấy một thanh dầm bằng bàn tay robot của mình, kim loại rên rỉ dưới cú nắm. Ông treo lơ lửng trên độ cao 300 mét, mưa quất vào mặt.
"Trật tự đòi hỏi sự hy sinh," Thị trưởng thuyết giáo, đi đến mép hố. "Nhìn xuống dưới kia đi, Silas. Hỗn loạn. Tội ác. Đau đớn. Tín hiệu 'Hòa Âm' sẽ chấm dứt sự đau khổ. Nó sẽ đồng bộ hóa mọi tâm trí con người theo một chiếc đồng hồ duy nhất, hoàn hảo. Tại sao ngươi lại chiến đấu cho quyền được hư hỏng chứ?"
"Bởi vì," Silas nghiến răng, dùng một tay kéo mình lên thanh dầm. "Bởi vì một chiếc đồng hồ không bao giờ hỏng là một nhà tù."
Silas nhắm mắt lại. Ông vươn tâm trí ra, cảm nhận mã lệnh của tòa nhà. Trường lực... nó không phải phép thuật. Nó là một tần số. Và ông có tần số đối nghịch.
Tích tắc.
Silas chuyển hóa năng lượng từ tuabin bị phá hủy vẫn còn lưu trữ trong các tế bào của mình. Ông đấm vào không khí. Không phải một cú đấm vật lý, mà là một sự phá vỡ kỹ thuật số.
RẮC.
Tấm khiên vô hình vỡ tan như kính. Thị trưởng loạng choạng lùi lại, sự kinh hoàng thay thế cho vẻ kiêu ngạo.
Silas nhảy vọt trở lại bục. Ông túm lấy ve áo của Thị trưởng và đập mạnh hắn vào bảng điều khiển phát sóng.
"Tắt nó đi!" Silas hét lên.
"Ta không thể!" Thị trưởng cười, máu rỉ ra từ miệng. "Ngươi không hiểu sao? Ta không phải là nguồn phát. Ta chỉ là ăng-ten thôi."
"Cái gì?"
"Nguồn phát..." Thị trưởng chỉ ngón tay run rẩy vào cánh tay đang phát sáng của Silas. "Nguồn phát là ngươi."
Silas chết lặng.
"Thuật toán của Clockmaker," Thị trưởng thở hổ hển. "Pendelton đã thiết kế nó để trở thành chìa khóa mã hóa tối thượng. Chúng ta không thể phát tín hiệu nếu không có nó. Mã quá phức tạp. Chúng ta cần Chìa Khóa để mở khóa mạng lưới vệ tinh."
"Vậy là các người dụ tôi đến đây," Silas nhận ra, nỗi kinh hoàng ập đến.
"Chúng ta không chỉ dụ ngươi. Chúng ta tạo ra con đường cho ngươi. Chúng ta để ngươi tìm thấy cái đồng hồ. Chúng ta để ngươi phá hủy tuabin để ngươi hấp thụ sức mạnh. Ngươi là cục pin, Silas. Và bằng cách đưa bản thân đến đây, đến điểm cao nhất London... ngươi vừa tự cắm mình vào máy phát."
Bảng điều khiển phía sau Thị trưởng sáng lên. Một cánh tay cơ khí bắn ra từ cỗ máy, chộp lấy cổ tay vàng rực của Silas.
KẾT NỐI ĐƯỢC THIẾT LẬP.
Silas hét lên khi cảm thấy chính linh hồn mình đang bị hút ra. Những đường vân vàng trên tay ông lóe lên chói mắt. Năng lượng ông mang theo không được dùng để ngăn chặn tín hiệu; nó chính là tín hiệu.
"Không!" Tiến sĩ Sterling hét lên từ phía bên kia phòng. Ông bò qua những cái xác đang co giật của Đội Cận Vệ, nhặt một khẩu súng trường rơi dưới đất lên. Ông nhắm vào bảng điều khiển.
"Đừng làm thế, Bác sĩ!" Thị trưởng cảnh báo. "Nếu ngươi phá hủy bảng điều khiển khi hắn đang kết nối, phản hồi ngược sẽ nướng chín não hắn. Hắn sẽ chết!"
Tiến sĩ Sterling do dự, ngón tay run rẩy trên cò súng.
Silas nhìn vị bác sĩ. Tầm nhìn của ông đang mờ dần, thay thế bằng những dòng mã nhị phân cuộn chạy. Ông có thể cảm thấy tâm trí của hàng triệu người dân London đang chạm vào tâm trí mình—một đại dương ý thức đáng sợ đang chờ bị nô dịch.
“Để ông ta bắn đi,” giọng Pendelton vang lên trong đầu ông, nghe bình yên đến lạ. “Đó là một cách hay để ra đi, Silas. Tốt hơn là bị rỉ sét.”
"Làm đi!" Silas hét vào mặt Tiến sĩ Sterling. "Bắn cái bảng điều khiển chết tiệt đó đi!"
"Tôi... tôi không thể giết ông!" Sterling nức nở.
"Anh không giết tôi," Silas mỉm cười, hàm răng nhuốm máu. "Anh đang cứu lấy thời gian."
Thị trưởng lao tới định cướp súng.
ĐOÀNG.
Tiếng súng vang lên. Nhưng Tiến sĩ Sterling không nhắm vào bảng điều khiển. Ông đã nhắm vào cửa sổ trời phía trên họ.
Lớp kính cường lực vỡ tan. Cơn bão bên ngoài, vốn bị áp suất của tòa nhà chặn lại, ùa vào với sức mạnh của một cơn cuồng phong. Sự giảm áp suất đột ngột hút mọi thứ lên trên. Giấy tờ, đồ đạc và mảnh kính vỡ xoáy vào bầu trời đêm.
Lực hút xé Thị trưởng ra khỏi khẩu súng. Hắn chới với, bám chặt vào một lan can.
Silas tận dụng sự xao nhãng đó. Ông không rút tay ra khỏi cỗ máy. Thay vào đó, ông rướn người vào nó.
"Các người muốn mã của ta sao?" Silas thì thầm với cỗ máy. "Lấy đi. Lấy hết đi."
Ông không đưa cho cỗ máy Chìa Khóa. Ông đưa cho nó Virus.
Ông trút mọi ký ức đen tối, mọi nỗi đau, mọi cảm xúc con người hỗn loạn, vô tổ chức, lộn xộn mà ông sở hữu vào logic hoàn hảo, tinh khôi của tín hiệu Hòa Âm. Ông tải lên nỗi đau buồn về người vợ đã mất. Sự tức giận của ông với hệ thống. Nỗi sợ bóng tối của ông.
LỖI. LOGIC THẤT BẠI. QUÁ TẢI CẢM XÚC.
Bảng điều khiển bắt đầu tóe lửa. "Chiếc đồng hồ hoàn hảo" trong kế hoạch của Thị trưởng không thể xử lý sự không hoàn hảo của một linh hồn con người.
"Dừng lại!" Thị trưởng hét lên, bò về phía nút tắt khẩn cấp. "Ngươi đang làm hỏng sự tinh khiết!"
"Sự tinh khiết chết rồi," Silas gầm lên.
Cỗ máy phát nổ.
Silas bị hất văng ra sau, kết nối bị đứt. Ánh sáng vàng trên tay ông mờ dần thành màu xám xịt. Ông đập mạnh xuống sàn, trượt về phía mép ban công đã vỡ.
Ông rơi khỏi mép.
Bàn tay ông quờ quạng tìm điểm bám trên lớp kính trơn trượt, ướt đẫm. Ông tóm được gờ mép, những ngón tay trượt dần. Bên dưới, ánh đèn thành phố quay cuồng chóng mặt.,
"Silas!" Tiến sĩ Sterling bò về phía mép, vươn tay ra.
Silas nhìn lên. Bảng điều khiển là một đống đổ nát bốc khói. Tín hiệu đã chết. Đội Cận Vệ đã ngoại tuyến.
Nhưng khi ông định với lấy tay Sterling, một bóng đen phủ lên ông. Thị trưởng đứng phía trên Tiến sĩ Sterling, tay cầm một mảnh vỡ nặng trịch. Hắn giáng nó xuống đầu vị bác sĩ. Sterling gục xuống, bất tỉnh.
Thị trưởng nhìn xuống Silas, người đang treo lơ lửng bằng một tay.
"Ngươi đã phá hỏng buổi phát sóng," Thị trưởng thì thầm, khuôn mặt vặn vẹo trong cơn điên loạn. "Nhưng ngươi không phá hỏng được cơ chế."
Hắn giơ chân lên và dẫm mạnh vào những ngón tay của Silas.
Silas không hét lên. Ông nhìn thẳng vào mắt Thị trưởng.
"Tích tắc," Silas nói.
Ông buông tay.
Silas Vance rơi vào màn đêm, lao thẳng xuống những con đường cứng ngắc của London bên dưới, khi đồng hồ trên tháp điểm đúng 7:00 tối.
