Không khí bên trong khu vườn cổ đại gào thét.
Đó không phải là tiếng gió. Đó là âm thanh của hàng ngàn thanh kiếm linh hồn đang xé toạc hư không, tạo thành một lưới kiếm tử thần bao vây Diệp Trần từ bốn phương tám hướng.
"Quá nhanh!" Diệp Trần nghiến răng.
Hắn di chuyển như một bóng ma, cơ thể uốn lượn ở những góc độ không tưởng để né tránh những lưỡi kiếm lao tới. Vút. Vút. Phập. Bất chấp cơ thể Trúc Cơ kỳ đã được cường hóa và giác quan nhạy bén của Thanh Đế, hắn vẫn không thể né tránh tất cả. Chỉ trong vài giây, bạch y của hắn đã bị xé nát tươm, hàng chục vết cắt nông xuất hiện trên cánh tay và ngực.
Hư ảnh của Kiếm Thánh lơ lửng bên trên, vẻ mặt vô cảm. "Đây là giới hạn của truyền nhân Thanh Đế sao? Ngươi phụ thuộc quá nhiều vào đôi mắt. Kiếm không phải để nhìn; kiếm là để cảm."
Diệp Trần thở dốc, máu nhỏ giọt từ đầu ngón tay. Không dùng mắt?
Những thanh kiếm quay vòng lại chuẩn bị cho đợt tấn công thứ hai. Lần này, chúng nhanh hơn, rung lên với tần số khiến màng nhĩ Diệp Trần rỉ máu.
Diệp Trần nhắm mắt lại.
Hắn tắt đi thị giác, thính giác, và thậm chí cả khứu giác. Hắn chỉ dựa hoàn toàn vào tòa bảo tháp vàng kim đang xoay tròn trong thức hải. Thế giới trở nên tối tăm, nhưng trong bóng tối đó, hắn thấy những đường kẻ. Những đường kẻ của năng lượng. Những đường kẻ của ý chí.
Mỗi thanh kiếm là một nét bút, và không khí là trang giấy.
"Kiếm là... sự mở rộng của ý chí," Diệp Trần lẩm bẩm.
Một thanh kiếm linh hồn, sắc bén đủ để cắt đứt thép ròng, lao thẳng vào yết hầu hắn. Trong thế giới vật chất, nó là một vệt mờ. Trong tâm trí Diệp Trần, nó là một đường kẻ năng lượng màu xanh lam chậm rãi và rõ ràng.
Hắn không né. Hắn đưa tay trần lên, hai ngón tay duỗi ra.
Keng!
Một tiếng kim loại va chạm vang vọng khắp khu vườn.
Đôi mắt của Kiếm Thánh hơi mở to.
Diệp Trần đã kẹp chặt thanh kiếm linh hồn giữa hai ngón tay, chặn đứng nó ngay khi nó chỉ còn cách yết hầu hắn vài tấc.
"Muốn chém vỡ bầu trời, trước tiên phải chém đứt nỗi sợ của chính mình," Diệp Trần mở mắt. Đôi mắt hắn không còn chỉ phát ra ánh vàng kim; một luồng ánh sáng bạc sắc bén của Kiếm Ý thuần khiết đang bùng cháy bên trong.
"Phá!"
Với một tiếng gầm, Diệp Trần giải phóng một làn sóng năng lượng vàng kim hòa quyện với sự thấu hiểu mới mẻ. Đó không phải là chiêu thức; đó là Kiếm Ý nguyên sơ. Thanh kiếm linh hồn trong tay hắn vỡ vụn. Làn sóng xung kích lan tỏa ra ngoài, khiến chín trăm chín mươi chín thanh kiếm còn lại rung lên bần bật rồi nổ tung thành những đốm sáng lấp lánh.
Khu vườn chìm vào tĩnh lặng.
Kiếm Thánh nhìn Diệp Trần một lúc lâu, rồi một nụ cười hiếm hoi nở trên khuôn mặt già nua. "Ba ngàn năm. Ta đã đợi ba ngàn năm... và cuối cùng cũng có người hiểu được. Ngươi không chỉ học kiếm pháp của ta; ngươi đã khai sinh ra Kiếm Ý của riêng mình."
Bóng mờ bắt đầu tan biến, sứ mệnh của ông đã hoàn thành. "Tử Vân Kiếm là của ngươi. Khu vườn là của ngươi. Đừng làm ô danh ta."
Với những lời cuối cùng đó, Kiếm Thánh tan biến thành ánh sao, chảy vào thanh kiếm sắt rỉ sét cắm trên mặt đất gần bộ xương.
Oonggg!
Lớp rỉ sét lập tức bong ra, để lộ một lưỡi kiếm bằng pha lê tím trong suốt, tỏa ra hơi lạnh thấu xương. Đó là một Thượng Phẩm Linh Khí: Tử Vân Kiếm.
Diệp Trần bước tới và nắm lấy chuôi kiếm. Thanh kiếm rung lên, chấp nhận hắn làm chủ nhân.
"Đa tạ tiền bối," Diệp Trần cúi đầu trước khoảng không.
Hắn không rời đi ngay lập tức. Hắn chuyển ánh mắt sang những linh dược ngập tràn trong khu vườn.
"Long Huyết Quả để tôi luyện thể xác. Thất Diệp Linh Sâm để bồi bổ linh hồn."
Diệp Trần ngồi xuống và bắt đầu thu hoạch. Với ký ức của Thanh Đế—người cũng là một Đan Đạo Tôn Sư—Diệp Trần không cần lò luyện đan. Hắn dùng chính linh lực vàng kim của mình làm ngọn lửa để tinh luyện dược liệu trực tiếp.
Hắn ném quả Long Huyết Quả vào miệng. Vị của nó như lửa đốt.
Trong ba ngày, Diệp Trần ngồi bất động trong vườn. Da hắn chuyển sang màu đỏ, rồi vàng kim, rồi trở lại trắng ngọc bình thường. Những vết thương từ cú ngã vực và trận kiếm trận biến mất không để lại sẹo. Tu vi Trúc Cơ của hắn hoàn toàn ổn định, và sức mạnh thể chất đã đạt tới mức độ của một con yêu thú.
Vào sáng ngày thứ tư, Diệp Trần đứng dậy. Hắn nhìn cánh cửa đá.
"Đã đến lúc."
Hắn bước ra khỏi bí cảnh. Đứng dưới đáy vực thẳm, hắn ngước nhìn dải trời xa xăm tít trên cao.
"Lên."
Hắn tung Tử Vân Kiếm lên không trung. Hắn nhảy lên đứng trên lưỡi kiếm. Với sự bùng nổ của linh lực, người và kiếm hòa làm một thành một vệt sáng tím, bắn thẳng lên trời cao.
Những lưỡi gió sắc bén của Vách Núi Vân Mù, thứ thường xé xác các tu sĩ, vỡ tan tành khi chạm vào hộ thể cương khí của hắn.
Cùng lúc đó, tại Linh Kiếm Tông.
Hôm nay là ngày đại hỷ. Tông môn được trang hoàng bằng lồng đèn đỏ và cờ lụa. Đó là "Lễ Thăng Thiên".
Trên quảng trường đá cẩm thạch trắng khổng lồ, hàng ngàn đệ tử đang tụ tập. Ở trung tâm, trên đài cao, Tông Chủ và các Trưởng Lão đang an tọa.
Lý Phong đứng ngạo nghễ giữa đài, mặc y phục vàng kim của Đệ tử Cốt cán. Hơi thở của hắn đã ổn định ở Trúc Cơ kỳ. Bên cạnh hắn là Tô Thanh, xinh đẹp và băng giá, cũng tỏa ra áp lực của một tu sĩ Trúc Cơ.
"Lý Phong," Tông Chủ tuyên bố, giọng nói được khuếch đại bằng pháp thuật, "đã thành công Trúc Cơ ở tuổi mười tám. Một thiên tài trăm năm hiếm gặp. Hôm nay, ta sắc phong hắn làm Đại Đệ Tử của Linh Kiếm Tông!"
"Chúc mừng Lý sư huynh!" Hàng ngàn đệ tử hô vang.
Lý Phong cười ngạo mạn, phất nhẹ chiếc quạt. "Đa tạ Tông Chủ. Lý Phong ta thề sẽ dẫn dắt tông môn đến vinh quang. Không giống như vài kẻ phế vật chỉ biết lãng phí tài nguyên của tông môn rồi chết trong nhục nhã."
Mọi người đều biết hắn đang nói đến ai. Diệp Trần.
Tô Thanh bước lên một bước, giọng bình thản. "Diệp Trần đã trộm bảo vật tông môn và ngã xuống vực vì tội lỗi. Tên của hắn đã bị xóa khỏi danh sách. Hôm nay là một khởi đầu mới."
"Vậy sao?"
Một giọng nói, bình thản nhưng vang rền như tiếng búa tạ nện vào chuông đồng, vọng xuống từ bầu trời.
Tiếng reo hò tắt ngấm ngay lập tức. Tông Chủ cau mày. Các Trưởng Lão ngước nhìn lên.
Một vệt sáng tím xuyên thủng những tầng mây, lao xuống với tốc độ của một thiên thạch.
OÀNH!
Ánh sáng tím đóng sầm xuống giữa quảng trường, ngay giữa đám đông đệ tử và đài cao. Nền đá cẩm thạch vỡ nát, bụi và đá vụn bay tứ tung. Sóng xung kích hất văng những đệ tử đứng gần nhất ngã dúi dụi.
Khi bụi lắng xuống, một bóng người mặc bạch y hiện ra. Hắn tuấn tú, da dẻ như ngọc, sau lưng đeo một thanh kiếm màu tím. Khí tức của hắn thâm sâu và khó lường như đại dương.
"Diệp... Diệp Trần?" Một đệ tử lắp bắp, mắt lồi cả ra ngoài. "Là ma sao!"
Nụ cười của Lý Phong đông cứng. Chiếc quạt trên tay hắn gãy đôi. "Không thể nào. Ngươi đã rơi xuống vực thẳm. Không ai sống sót được ở đó."
Mặt Tô Thanh tái nhợt. Nàng nhìn chằm chằm vào Diệp Trần, cảm nhận được một luồng khí tức khiến nền tảng Trúc Cơ của chính nàng phải run rẩy sợ hãi.
Diệp Trần phớt lờ đám đông. Hắn nhìn thẳng vào Lý Phong và Tô Thanh, ánh mắt lạnh lẽo và sắc bén như dao.
"Ta đã bò về từ địa ngục," Diệp Trần nói, giọng vang vọng khắp quảng trường tĩnh lặng. "Để thu lại món nợ mà các ngươi đã vay."
Hắn bước lên một bước. Áp lực tu vi bùng nổ. Đó không chỉ là Trúc Cơ. Đó là một loại Trúc Cơ đậm đặc và tinh khiết đến mức trấn áp tất cả những người khác trên đài.
"Lý Phong. Tô Thanh. Quỳ xuống và nhận lấy cái chết."
Cả tông môn bùng nổ trong hỗn loạn. Phế vật đã trở về, và hắn trở về như một con quái vật.
