Cơn mưa ở Macau không gột rửa được tội lỗi; nó chỉ khiến ánh đèn neon phản chiếu sắc lẹm hơn trên mặt đường nhớp nháp và trơn trượt. Elena siết chặt dây quai túi xách đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Bên trong chiếc túi đó là một ổ cứng chứa hồ sơ tài chính về các tài khoản ma của Hội Tam Hoàng—đủ bằng chứng để lật đổ cả một đế chế, hoặc khiến một nữ chuyên gia mật mã hai mươi tư tuổi bị giết trước khi mặt trời mọc.
Cô lao vào một con hẻm hẹp, hơi thở đứt quãng. Tiếng giày cao gót của cô vang lên quá lớn trên nền bê tông ướt, một nhịp điệu chết người tố cáo vị trí của cô. Phía sau lưng, tiếng thịch nặng nề của những đôi bốt quân dụng vang vọng. Bọn chúng đã đến rất gần. Quá gần.
Elena nép mình sau một thùng rác lớn, mùi cá thối rữa và mùi xăng xộc vào khứu giác. Cô nhắm mắt lại, cố gắng kìm nén tiếng nấc. Cô không phải là gián điệp. Cô không phải là lính. Cô chỉ là một người phụ nữ đã giải sai một câu đố vào sai thời điểm.
"Kiểm tra vành đai," một giọng nói cộc cằn ra lệnh từ đầu hẻm. "Ông trùm muốn bắt sống nó. Nhưng lão không nói là nó phải lành lặn."
Ba gã đàn ông bước vào vùng ánh sáng mờ ảo. Chúng mặc đồ tác chiến tối màu, khuôn mặt bị che khuất bởi bóng tối, nhưng ánh kim loại lạnh lẽo từ nòng giảm thanh trên súng của chúng thì không thể nhầm lẫn.
Trái tim Elena đập mạnh vào lồng ngực như một con chim bị mắc bẫy. Cô tính toán khoảng cách đến đầu kia của con hẻm. Ba mươi mét. Bất khả thi.
Đột nhiên, một bóng đen tách mình ra khỏi cầu thang thoát hiểm phía trên. Hắn đáp xuống nhẹ nhàng không một tiếng động, trong tư thế cúi người ngay giữa Elena và đám lính đánh thuê. Bóng đen từ từ đứng thẳng dậy. Hắn cao lớn, khoác một chiếc áo măng tô màu than dài bay phần phật quanh chân. Trong tay phải hắn, một con dao tác chiến màu đen mờ bắt lấy ánh sáng xanh neon từ tấm biển hiệu gần đó.
"Mày là thằng quái nào?" một tên lính đánh thuê gầm lên, chĩa súng về phía trước.
"Các ngươi làm ồn quá đấy," kẻ lạ mặt nói. Giọng hắn trầm thấp như tiếng sấm rền, không chút sợ hãi, không chút hơi ấm. Đó là giọng nói của một kẻ đã từng nhìn chằm chằm vào vực thẳm và thấy nó thật nhàm chán.
Tên lính nổ súng. Pfft.
Nhưng kẻ lạ mặt không còn ở đó nữa. Hắn di chuyển với một tốc độ phi logic, một vệt mờ của chuyển động rút ngắn khoảng cách chỉ trong một nhịp tim. Một tiếng rắc ghê người vang lên khi gót giày của kẻ lạ mặt giáng vào đầu gối tên lính, ngay sau đó là một cú đánh chính xác vào yết hầu. Gã đàn ông ngã xuống, cố gắng hớp lấy không khí nhưng vô vọng.
Hai tên còn lại nổ súng. Kẻ lạ mặt túm lấy tên lính đang ngã, dùng cơ thể gã làm lá chắn trong khi lao lên. Những viên đạn găm phập phập vào áo giáp của tấm bia thịt. Kẻ lạ mặt ném cái xác vào tên súng thứ hai và lao vào tên thứ ba.
Elena quan sát, tê liệt vì kinh hoàng và cả sự ngưỡng mộ. Đó là một vũ điệu của bạo lực. Tàn bạo. Hiệu quả. Và đẹp đẽ theo một cách đáng sợ. Trong vòng mười giây, sự im lặng trở lại con hẻm, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng mưa rơi không ngớt.
Kẻ lạ mặt đứng giữa những cái xác nằm la liệt. Hắn không kiểm tra mạch; hắn biết rõ tay nghề của mình. Hắn chậm rãi quay về phía thùng rác nơi Elena đang trốn.
"Cô có thể ra ngoài," hắn nói. "Hoặc cứ ở đó và đợi đợt truy sát thứ hai. Tùy cô chọn."
Elena run rẩy, bước ra ngoài màn mưa. Chiếc váy của cô ướt sũng, dính chặt vào thân hình đang run lên bần bật. Cô ngước nhìn hắn. Hắn có những đường nét sắc sảo, góc cạnh, một vết sẹo chạy qua lông mày trái, và đôi mắt màu thép lạnh. Hắn thật đáng sợ, nhưng hắn là lý do duy nhất khiến cô vẫn còn thở.
"Có phải... cha tôi đã cử anh đến không?" cô lắp bắp.
Người đàn ông tra dao vào bao và bước về phía cô. Hắn sừng sững trước mặt cô, sự hiện diện của hắn áp đảo mọi thứ xung quanh. Hắn đưa tay ra, không phải để an ủi, mà để nắm lấy cánh tay cô, kéo cô về phía lối ra của con hẻm.
"Không," hắn trả lời, cái nắm tay chắc chắn nhưng không làm cô đau. "Cha cô thuê những kẻ đang nằm dưới đất kia. Tôi là người đã quyết định hủy hợp đồng."
"Cái gì? Cha muốn tôi chết sao?" Thế giới của Elena quay cuồng. Sự phản bội còn đau đớn hơn cả gió lạnh cắt da.
"Lão ta muốn cái ổ cứng, Elena. Cô chỉ là đầu mối thừa thãi cần dọn dẹp," người đàn ông nói, kéo cô đi xềnh xệch. "Tên tôi là Kaelen. Nếu cô muốn sống, hãy làm chính xác những gì tôi nói. Không được nói khi chưa được hỏi. Không được bỏ chạy. Và không bao giờ được nhìn lại."
"Tại sao?" cô hỏi, cố gắng bắt kịp những sải chân dài của hắn. "Tại sao lại cứu tôi nếu anh cũng là một trong số chúng?"
Kaelen dừng lại đột ngột gần một chiếc sedan màu đen đậu trong bóng tối. Hắn mở cửa ghế phụ và đẩy cô vào trong. Trước khi đóng sầm cửa lại, hắn cúi người vào, khuôn mặt chỉ cách cô vài centimet. Cô có thể ngửi thấy mùi thuốc lá và mùi mưa trên người hắn. Trong một giây thoáng qua, đôi mắt thép của hắn chùng xuống, nhìn vào một thứ gì đó xa xăm hơn cả cô, có lẽ là một bóng ma từ quá khứ của chính hắn.
"Bởi vì," Kaelen thì thầm, "Tôi đã xóa sạch sổ nợ của mình từ lâu rồi. Tôi không giết người vô tội nữa."
Hắn vòng qua xe, ngồi vào ghế lái, và động cơ gầm lên mạnh mẽ. Khi chiếc xe lao vút vào màn đêm ngập tràn ánh đèn neon, Elena nhìn người đàn ông bên cạnh. Hắn là một sát thủ, một con quái vật theo mọi định nghĩa. Nhưng khi cô ôm chặt chiếc ổ cứng vào ngực, cô nhận ra hắn là con quái vật duy nhất đứng về phía cô.
Cuộc truy đuổi chỉ mới bắt đầu.
