Thành phố Macau lùi dần về phía sau, nhòa đi trong những vệt đèn hậu đỏ rực và những ô cửa kính đẫm nước mưa khi Kaelen cầm lái. Hắn điều khiển chiếc sedan lướt qua những con đường mê cung của khu công nghiệp cũ, một vùng đất bị lãng quên bởi ánh hào quang của những sòng bạc. Elena ngồi co ro ở ghế phụ, máy sưởi phả hơi nóng vào làn da ướt sũng, nhưng cái lạnh trong xương tủy cô vẫn không chịu rời đi. Cô ôm chặt chiếc ổ cứng như thể đó là chiếc phao cứu sinh cuối cùng.
"Chúng ta đi đâu vậy?" Elena hỏi, giọng cô chỉ còn là tiếng thì thầm. Sự im lặng trong xe ngột ngạt, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng gạt nước nhịp nhàng trên kính chắn gió.
"Đến một nơi ngoài vùng phủ sóng," Kaelen trả lời, mắt hắn liếc qua gương chiếu hậu mỗi vài giây. Sự hoang tưởng là một điều cần thiết trong nghề nghiệp của hắn. "Cha cô có tai mắt ở khắp nơi. Khách sạn, sân bay, nhà ga—tất cả đều đã bị xâm nhập. Chúng ta cần một địa điểm 'ma'."
Hắn lái xe vào khu vực bốc dỡ hàng của một nhà máy dệt bỏ hoang. Những cánh cửa chớp kim loại rên rỉ khi tự động cuộn lên, được kích hoạt bởi một thiết bị điều khiển trên bảng táp-lô. Khi chiếc xe tiến vào trong, bóng tối nuốt chửng họ cho đến khi cửa đóng lại và những ngọn đèn công nghiệp trên trần nhấp nháy sáng, để lộ một không gian bê tông rộng lớn.
Nơi này trần trụi, lạnh lẽo và nồng nặc mùi bụi bặm cùng dầu máy. Nhưng ở một góc, có dáng dấp của một nơi để sống—một chiếc giường gấp quân đội, một dàn màn hình máy tính, một khu bếp nhỏ và một bức tường treo đầy vũ khí.
"Xuống xe," Kaelen nói, tắt động cơ.
Elena bước ra, đôi chân cô lảo đảo. Adrenaline từ vụ thoát thân trong hẻm đang tan biến, thay thế bằng cơn đau nhói bên sườn và sự kiệt sức. Cô nhìn quanh. "Đây là nơi anh sống sao?"
"Đây là nơi tôi tồn tại," Kaelen đính chính, bước tới một chiếc tủ kim loại. Hắn lôi ra một chiếc khăn tắm và một chiếc áo thun đen rộng thùng thình. Hắn ném chúng cho cô. "Lau khô đi. Cô đang run mạnh đến mức đứng từ đây tôi cũng nghe thấy tiếng răng cô va vào nhau đấy. Phòng tắm ở sau vách ngăn kia."
Elena đón lấy những món đồ, do dự một chút. "Cảm ơn."
Trong khi cô thay đồ, Kaelen ngồi xuống bàn làm việc, ngón tay hắn lướt nhanh trên bàn phím. Hắn đang xóa dấu vết kỹ thuật số của chiếc xe, làm nhiễu các camera giao thông để che đậy lộ trình của họ. Nhưng tâm trí hắn không hoàn toàn đặt vào những dòng mã. Nó đang đặt vào người phụ nữ sau vách ngăn. Hắn đã phá vỡ quy tắc duy nhất của mình: Không can dự cảm xúc. Tuy nhiên, khi nhìn thấy nỗi kinh hoàng trong mắt cô ở con hẻm đó, ký ức về một người phụ nữ khác—người mà hắn đã không thể cứu—lại hiện về. Hắn nhấn phím Enter mạnh hơn mức cần thiết.
Elena bước ra vài phút sau đó. Chiếc áo thun quá khổ trùm lên người cô như một chiếc váy, dài đến tận đầu gối. Mái tóc ướt dính bết vào cổ. Trông cô nhỏ bé, mong manh, nhưng ánh mắt cô ẩn chứa một tia lửa phản kháng khiến hắn tò mò.
"Cô bị thương," Kaelen khẳng định, đứng dậy. Hắn chỉ vào một vết máu sẫm màu đang loang ra bên sườn chiếc áo.
Elena nhìn xuống, ngạc nhiên. "Tôi... tôi nghĩ mình đã bị quẹt vào thùng rác khi ngã."
"Ngồi xuống," hắn ra lệnh, chỉ vào chiếc giường gấp. Hắn lấy một hộp sơ cứu từ trên tường xuống.
Elena ngồi xuống, nhăn mặt khi cử động. Kaelen kéo một chiếc ghế lại gần, ngồi đối diện trực tiếp với cô. Khoảng cách gần gũi đột ngột khiến cô choáng ngợp. Cô có thể thấy những đốm xám trong đôi mắt màu thép của hắn, thấy cả kết cấu thô ráp của bộ râu lởm chởm.
"Vén áo lên," hắn nói, giọng điệu đậm chất y khoa lạnh lùng.
Elena do dự, má cô ửng đỏ, nhưng cô vẫn làm theo, vén gấu áo lên vừa đủ để lộ một vết cắt nham nhở bên mạn sườn. Nó không sâu, nhưng trông rất xấu.
Kaelen không hề nao núng. Hắn đổ thuốc sát trùng lên một miếng gạc. "Sẽ rát đấy."
"Tôi chịu đư—" Trước khi cô kịp nói hết câu, hắn đã ấn miếng gạc vào vết thương. Elena rít lên, bàn tay cô theo bản năng bám chặt lấy vai hắn để tìm điểm tựa. Những ngón tay cô bấu vào lớp cơ bắp dưới lớp áo khoác của hắn.
Kaelen khựng lại trong một tích tắc. Cái chạm đó như có dòng điện chạy qua, thật xa lạ. Hắn ngước lên, khóa mắt với cô. Trong khoảnh khắc đó, sát thủ và mục tiêu không còn tồn tại. Chỉ còn lại một người đàn ông và một người phụ nữ trong căn phòng lạnh lẽo, kết nối với nhau bởi nỗi đau và bản năng sinh tồn.
"Hít thở đi," Kaelen thì thầm, giọng hắn giờ đã dịu hơn. Hắn bắt đầu rửa vết thương với sự nhẹ nhàng đáng kinh ngạc. Đôi bàn tay có thể bẻ gãy cổ người khác giờ đây lại vững vàng và tỉ mỉ đến lạ.
"Tại sao anh lại có vết sẹo đó?" Elena hỏi, cố gắng phân tán tư tưởng khỏi cơn đau, chỉ vào đường sẹo cắt ngang lông mày hắn.
Kaelen dán băng cá nhân lại, ánh mắt hắn cụp xuống nhìn vào công việc của mình. "Một lời nhắc nhở. Do dự là chết."
"Đó là lý do anh cứu tôi sao? Bởi vì anh không do dự?"
Hắn miết miếng băng cho dính chặt rồi kéo áo cô xuống. Hắn không buông tay khỏi gấu áo ngay lập tức. "Tôi cứu cô vì bản hợp đồng đó không sạch. Giết một chuyên gia mật mã không phải là một phần của thỏa thuận. Tôi bán cái chết, Elena, chứ không phải là kẻ giết người bừa bãi."
"Có gì khác nhau sao?"
"Với tôi thì có." Hắn đứng dậy, phá vỡ sự thân mật. Hắn đi đến khu bếp và rót hai ly chất lỏng màu hổ phách. Hắn đưa một ly cho cô. "Bourbon. Nó giúp giảm sốc."
Elena nhấp một ngụm, chất lỏng đốt cháy cổ họng nhưng làm ấm lồng ngực cô. "Có gì trong ổ cứng vậy Kaelen? Tại sao cha tôi lại muốn xóa sổ tôi?"
Kaelen dựa lưng vào bàn làm việc, khoanh tay trước ngực. "Không chỉ là rửa tiền đâu. Cha cô, Julian 'The Viper' Vos, đang môi giới một thương vụ bán sơ đồ máy bay không người lái nguyên mẫu cho một nhóm phiến quân cực đoan. Ổ cứng đó chứa các mã giao dịch. Nếu nó lộ ra, lão ta không chỉ đi tù; Tòa án Quốc tế sẽ xử tử lão. Lão đang dọn dẹp nội bộ. Và cô là người duy nhất có thể giải mã lớp bảo mật cuối cùng."
Mặt Elena tái nhợt. "Tôi tưởng... tôi tưởng ông ấy chỉ muốn tôi giấu vài hồ sơ thuế. Ông ấy đã lợi dụng tôi."
"Lão ta lợi dụng tất cả mọi người," Kaelen nói với vẻ đen tối. "Nhưng lão đã phạm một sai lầm."
"Sai lầm gì?"
Kaelen nhìn cô, và lần đầu tiên, một nụ cười nhếch mép mờ nhạt nhưng nguy hiểm xuất hiện trên môi hắn. "Lão thuê tôi giết cô. Giờ thì lão phải đối mặt với việc tôi giữ cho cô sống."
Đột nhiên, một ánh đèn đỏ trên bảng điều khiển của Kaelen bắt đầu nhấp nháy liên hồi. Báo động im lặng.
Thái độ của Kaelen thay đổi ngay lập tức. Nụ cười biến mất, thay vào đó là chiếc mặt nạ của kẻ săn mồi. Hắn lao về phía màn hình.
"Chuyện gì vậy?" Elena hỏi, cảm nhận được sự thay đổi trong không khí.
"Vành đai bị xâm nhập. Khu vực 4," Kaelen gầm gừ. Hắn chộp lấy một khẩu súng trường tấn công hạng nặng từ giá treo tường và ném một khẩu súng ngắn nhỏ hơn cho Elena. Cô chụp lấy nó một cách vụng về.
"Tôi không biết dùng cái này!" cô hoảng loạn.
"Chĩa và bóp cò. Khóa an toàn đã mở," Kaelen nói, lên đạn cái rộp. "Chúng tìm ra chúng ta nhanh hơn tôi dự tính. Cha cô chắc chắn đã gắn thiết bị theo dõi lên người cô."
Hắn tiến lại gần cô, rút một thiết bị nhỏ từ túi ra. Hắn quét qua người cô. Thiết bị kêu bíp bíp gần gót chiếc giày cao gót của cô. Kaelen quỳ xuống, bẻ gãy gót giày đắt tiền của cô và bóp nát một vi mạch nhỏ xíu giữa các ngón tay.
"Quá trễ rồi," hắn lầm bầm. Một tiếng nổ lớn vang dội vào cửa cuốn kim loại bên ngoài. Chúng đã ở đây.
"Ở sau lưng tôi," Kaelen ra lệnh, đôi mắt hắn rực lên ngọn lửa màu xanh lam. "Chào mừng đến với nhà an toàn, Elena. Cố mà đừng chết."
