Tiếng nổ lớn va chạm vào cửa cuốn kim loại nhanh chóng được nối tiếp bằng một loạt các vụ nổ nhỏ hơn và tiếng súng liên thanh. Nhà máy bỏ hoang rên rỉ dưới đòn tấn công. Kaelen đẩy Elena núp sau một chồng máy móc gỉ sét, cơ thể hắn là một tấm khiên vững chắc.
"Nằm xuống!" hắn gầm lên át tiếng ồn. Hắn di chuyển với hiệu quả tàn bạo, bắn những loạt đạn chính xác, xuyên thủng cánh cửa kiên cố nơi những kẻ tấn công đang cố gắng đột nhập. Tia lửa bắn ra, bê tông vỡ vụn, và những tiếng la hét bị bóp nghẹt cho thấy những phát súng của hắn đã trúng đích.
Elena co rúm người, khẩu súng lục nhỏ bé như một món đồ chơi trong tay cô đang run rẩy. Cô nhìn Kaelen, bị mê hoặc bởi sức mạnh thô bạo và sự bạo lực được tính toán của hắn. Hắn là một cơn bão tự nhiên, một cơn lốc đạn và những chuyển động chính xác. Hắn không chỉ sống sót; hắn đang thống trị.
"Chúng ta phải đi!" Kaelen hét lên, nạp đạn lại một cách thuần thục. "Chúng đang cố gắng bao vây qua các đường hầm dịch vụ. Nơi này sẽ không giữ được lâu."
Hắn nắm lấy cánh tay cô, kéo cô về phía một cánh cửa ẩn sau một bàn làm việc tạm bợ. "Có một lối thoát cũ, dẫn xuống khu phố phía dưới. Chuẩn bị chạy đi."
Khi họ đến gần cánh cửa, ba người đàn ông có vũ trang xông vào từ một lối vào phụ, bắn loạn xạ. Kaelen đẩy Elena qua cửa và quay lại, bắn ra một tràng đạn dữ dội. Những người đàn ông ngã vật xuống, cơ thể của họ va vào mặt đất với những tiếng thịch ghê rợn.
"Đi đi! Đi đi! Đi đi!" Kaelen thúc giục, theo cô qua hành lang hẹp, bụi bặm. Không khí đặc quánh mùi đất ẩm và mục nát. Đó là một đường hầm bị lãng quên, chỉ đủ rộng cho một người đi qua một lúc, được chiếu sáng lờ mờ bởi ánh đèn pin chiến thuật của Kaelen.
Elena vấp ngã, nhưng bàn tay vững chãi của Kaelen đặt lên lưng cô đã giữ cho cô tiếp tục di chuyển. "Chúng ta đang đi đâu?" cô hổn hển, phổi cô bỏng rát.
"Chợ Đen," Kaelen trả lời, giọng hắn căng thẳng nhưng vẫn vững vàng. "Đó là một mê cung. Quá nhiều bóng tối để chúng có thể tìm thấy chúng ta dễ dàng. Và đó là lãnh thổ trung lập—hầu hết."
Họ bước ra một thế giới khác. Đường hầm mở ra một mạng lưới rộng lớn các quầy hàng ngầm mờ ảo, chật kín những bóng người bí ẩn. Không khí vang lên những cuộc trò chuyện thì thầm bằng hàng chục ngôn ngữ, tiếng lạch cạch của hàng hóa bất hợp pháp, và mùi hương kỳ lạ của gia vị cùng da cũ. Đây là trái tim đang đập của thế giới ngầm Macau, một nơi mà bất cứ thứ gì và mọi thứ đều có thể được mua hoặc bán.
Elena há hốc mồm kinh ngạc, nỗi sợ hãi tạm thời bị lãng quên. Các thương nhân trưng bày những tác phẩm nghệ thuật bị đánh cắp, vũ khí bất hợp pháp, chip dữ liệu được mã hóa và những cổ vật quý hiếm. Những người đàn ông với khuôn mặt đầy sẹo mặc cả về những lọ chất lỏng không rõ nguồn gốc. Những người phụ nữ trong những bộ váy truyền thống cầu kỳ xem xét những con vật kỳ lạ trong lồng.
"Đi sát vào," Kaelen ra lệnh, kéo mũ trùm đầu xuống thấp hơn. Hắn trao đổi một cái nhìn ngắn gọn, đầy ẩn ý với một người bán hàng xăm trổ đầy mình đang bán vũ khí cổ. Elena cảm thấy một sự thay đổi tinh tế trong bầu không khí—Kaelen không chỉ đi ngang qua; hắn là người quen ở đây.
Đột nhiên, một sự náo động bùng lên ở lối vào đường hầm phía sau họ. Những tiếng la hét bằng tiếng Quảng Đông vang vọng khắp khu chợ. Những người của Julian Vos đã tìm thấy họ.
"Lối này!" Kaelen gầm gừ, nắm lấy tay Elena. Hắn kéo cô sâu hơn vào khu chợ đông đúc, luồn lách qua đám đông.
Cuộc rượt đuổi diễn ra điên cuồng. Họ né tránh những người bán hàng giật mình, lật đổ các quầy hàng, và suýt nữa bị giẫm đạp bởi đám đông hoảng loạn. Elena, mặc dù sợ hãi, thấy mình bắt kịp tốc độ của Kaelen, khẩu súng ngắn của cô siết chặt.
"Cô có bắn được không?" Kaelen hét lên, liếc nhìn lại.
"Tôi... tôi chưa bao giờ!"
"Hôm nay là bài học đầu tiên của cô!" Hắn đẩy cô núp sau một chồng thùng gỗ khi một loạt tiếng súng xé tan không khí, làm vỡ tan những chiếc bình gốm gần đó. "Nhắm vào chân! Không phải để giết, chỉ để làm chậm chúng lại!"
Elena hít một hơi run rẩy, nhìn qua những thùng gỗ. Hai người đàn ông trong trang phục chiến thuật đang tiến đến gần. Tay cô đổ mồ hôi, tim cô đập thình thịch. Cô nhớ lời của Kaelen: Do dự là chết. Cô nhắm, bóp cò, và khẩu súng nhỏ giật mạnh. Pfft. Một tên lính đánh thuê loạng choạng, ôm chặt đùi.
"Tốt lắm!" Kaelen khen ngợi, một chút tán thành hiếm hoi trong giọng nói của hắn. Hắn bắn trả, hạ gục tên thứ hai bằng một phát súng chính xác vào vai. "Nạp đạn!"
Họ tiếp tục cuộc chạy trốn tuyệt vọng, cúi mình vào những hốc tường hẹp và lao qua những lối đi bí mật mà chỉ Kaelen dường như biết. Elena thấy mình hoàn toàn phụ thuộc vào hắn, một sự tin tưởng kỳ lạ, đáng sợ nở rộ trong lồng ngực cô. Hắn là tấm khiên của cô, người dẫn đường của cô, kẻ hành quyết của bất kỳ ai dám cản đường họ.
Họ đến một góc khuất của khu chợ, một phòng khám tạm bợ ẩn sau một tấm rèm xâu chuỗi hạt. Một bà lão khắc khổ với mái tóc bạc ngước lên khi họ xông vào.
"Cần một lát, Dì Ling," Kaelen nói bằng tiếng Quảng Đông trôi chảy. "Có khách sắp đến."
Dì Ling chỉ gật đầu, đôi mắt bà lấp lánh đầy thấu hiểu. Bà chỉ vào một cánh cửa sập ẩn dưới một tấm thảm rách nát.
"Có gì ở dưới đó?" Elena thì thầm, cố lấy lại hơi.
"Một lối thoát khác," Kaelen trả lời, gạt tấm thảm sang một bên. "Nhưng trước tiên, chúng ta cần một sự đánh lạc hướng."
Hắn nhìn Elena, đôi mắt thép của hắn khóa chặt vào mắt cô. "Cái ổ cứng đó. Nó quá nóng để mang theo. Chúng ta cần tải nó lên, sau đó xóa dấu vết của nó."
"Nhưng nó đã được mã hóa!" Elena phản đối. "Sẽ mất hàng giờ, thậm chí hàng ngày, ngay cả với tôi."
"Không nếu cô chỉ cần các mã giao dịch. Không nếu cô có đúng phần cứng," Kaelen nói, ánh mắt hắn lướt qua các quầy hàng công nghệ bất hợp pháp khác nhau. "Có một thiết bị giải mã ở đây có thể buộc nó mở ra trong vài phút. Nhưng tiếp cận nó sẽ không dễ dàng."
Hắn rút ra một thiết bị nhỏ, bóng bẩy từ túi—một bộ gây nhiễu. "Tôi sẽ tạo ra một xung EMP cục bộ. Nó sẽ vô hiệu hóa liên lạc của chúng trong sáu mươi giây. Trong thời gian đó, cô cần đến 'Thiết bị Đầu cuối Ma' ở cuối chợ—nó trông giống một bốt điện thoại cũ với đèn đỏ. Tải dữ liệu lên. Đừng giao chiến với bất kỳ ai. Nếu cô thấy tôi, đừng dừng lại. Cứ chạy."
Tim Elena đập thình thịch. "Còn anh thì sao?"
"Tôi sẽ thu hút sự chú ý của chúng," Kaelen nói, một sự quyết tâm nghiệt ngã trong mắt hắn. "Tôi là bóng đêm, Elena. Tôi biết cách biến mất."
Hắn đưa cho cô một tai nghe nhỏ. "Cái này sẽ giữ liên lạc giữa chúng ta. Chúc may mắn."
Trước khi Elena kịp trả lời, Kaelen kích hoạt bộ gây nhiễu. Một tiếng rít cao tần vang lên trong không khí, làm méo mó tạm thời ánh đèn neon. Khu chợ chìm vào hỗn loạn khi các thiết bị liên lạc tắt ngúm. Kaelen hòa vào đám đông, trở thành một với bóng tối.
Elena hít một hơi thật sâu. Cô siết chặt ổ cứng và khẩu súng ngắn, len lỏi qua đám đông đang choáng váng. Đôi mắt cô quét tìm "Thiết bị Đầu cuối Ma"—một bốt điện thoại cũ với đèn đỏ. Adrenaline đã trở lại, sắc bén hơn bây giờ, hòa lẫn với một quyết tâm mới. Cô không chỉ chạy trốn nữa; cô đang chiến đấu.
Cô nhìn thấy nó—một bốt điện thoại cũ kỹ, gỉ sét ở rìa khu chợ, phát sáng mờ ảo màu đỏ. Cô chạy, luồn lách qua mê cung người, bỏ qua những tiếng la hét và sự hỗn loạn.
Đột nhiên, một bóng người xuất hiện trước mặt cô—một trong những người của Julian Vos, thiết bị liên lạc của hắn đã chết, nhưng ánh mắt hắn khóa chặt vào cô. Hắn giơ súng lục lên.
Elena không do dự. Cô nhớ lại bài học của Kaelen. Chĩa và bóp cò. Pfft. Phát súng trượt mục tiêu, nhưng tên lính đánh thuê giật mình, cho cô một giây quý giá. Cô bắn tiếp, lần này trúng vai hắn. Hắn la lên, đánh rơi vũ khí.
Cô không dừng lại. Cô đến Thiết bị Đầu cuối Ma, loay hoay mở cửa. Bên trong, một loạt các thiết bị lỗi thời nhưng mạnh mẽ phát sáng. Cô cắm ổ cứng vào, ngón tay cô lướt nhanh trên bàn phím, nhớ lại mọi giao thức mã hóa mà cô từng học.
"Tình hình, Elena?" Giọng Kaelen vang lên rè rè qua tai nghe, ngạc nhiên thay lại rất bình tĩnh giữa những tiếng súng xa xa.
"Đang tải lên! Gần xong rồi!" cô hét lên, mắt dán chặt vào thanh tiến trình. "Chuyện gì đang xảy ra ngoài đó vậy?"
"Chỉ là một màn trình diễn nhỏ thôi," Kaelen cười khẩy, một âm thanh đen tối, lạnh lẽo. "Giữ chân bọn chúng. Nhưng nhanh lên. EMP sẽ không kéo dài mãi đâu."
Elena hoàn thành việc tải lên, sau đó nhấn lệnh "Xóa" cho ổ đĩa cục bộ. Màn hình tối đen.
"Xong rồi!" cô hét vào tai nghe.
"Tốt," Kaelen nói, giọng hắn giờ đã gần hơn. "Chuẩn bị di chuyển. Chúng ta sẽ cần một phương tiện nhanh hơn."
Bên ngoài, khu chợ đang náo loạn. Còi báo động vang lên từ xa. Những người của Julian Vos ở khắp mọi nơi, nhưng Kaelen như một bóng ma, xuất hiện rồi biến mất, dụ chúng ra xa Elena. Cô nhìn thấy hắn trong một khoảnh khắc thoáng qua, nhảy qua một chồng thùng phuy, một cơn lốc chuyển động, trước khi biến mất một lần nữa.
Hắn là một con quái vật, đúng vậy, nhưng hắn là con quái vật của cô. Và lần đầu tiên trong đời, Elena cảm thấy một cảm giác thuộc về đầy kịch tính, nguy hiểm khi ở bên hắn.
